Béothuks : érotisme

Les Béothuks étaient le peuple autochtone de l'île de Terre-Neuve à l'arrivée des Européens, et ils ont disparu : la dernière Béothuk connue, une femme nommée Shanawdithit, est morte de la tuberculose à St. John's en 1829, et aucune communauté actuelle ne porte ce nom. Ce qui les distinguait de tous leurs voisins était l'ocre rouge. Ils la broyaient, la mélangeaient à de la graisse et l'appliquaient sur la peau, les cheveux, les couvertures en peau de caribou, les canots, les armes et les corps de leurs morts. Les pêcheurs anglais les appelaient Red Indians, et cette appellation, appliquée plus tard aux peuples autochtones de tout le continent, a peut-être commencé sur cette seule île.

Leur année suivait deux rythmes. Les étés se passaient sur la côte, à la chasse au phoque commun, à la pêche au saumon, à la capture d'oiseaux de mer et à la collecte d'œufs, en voyageant dans des canots d'écorce, différents de tous ceux d'Amérique du Nord : fortement en forme de V à la carène, aux extrémités hautes et pointues, avec des plats-bords qui s'élevaient en bosse au milieu de l'embarcation, lestés de pierres pour rester droits. À l'automne, ils remontaient vers l'intérieur le long de la rivière Exploits jusqu'au lac Red Indian, où des clôtures faites d'arbres abattus s'étendaient sur des kilomètres et dirigeaient les caribous migrateurs vers les chasseurs postés au bord de l'eau. L'hiver se passait dans des mamateeks, habitations coniques aux sols enfoncés et aux couchettes creusées autour d'un foyer central, à côté de greniers à viande gelée. Leur langue ne subsiste que sous forme de quelques centaines de mots consignés par écrit auprès de trois captifs. Il s'agit peut-être d'un lointain parent de l'algonquien. La plupart des linguistes la laissent non classée.

Les Béothuks ont fait ce que presque aucun autre peuple des Amériques est parvenu à faire : ils ont refusé le commerce. Plutôt que d'échanger des fourrures contre du fer, ils attendaient que les équipages de pêche saisonniers repartent chez eux et prenaient clous, hameçons et toile de voile dans les postes désertés. Les pêcheurs y voyaient un vol et répondaient par les armes à feu. Repoussés loin de la côte, enserrés par les colons anglais sur la rive nord-est et par les Mi'kmaq au sud, ils ont perdu la mer qui les nourrissait, et la tuberculose a achevé le reste. En 1819, des colons ont capturé Demasduit au lac Red Indian et tué son mari Nonosabasut. Elle est morte dans l'année. Sa nièce Shanawdithit, capturée en 1823, a passé ses dernières années à dessiner des cartes et des scènes de la vie béothuk pour l'explorateur William Cormack ; ces croquis constituent l'essentiel de ce que l'on sait d'eux. Les crânes de Demasduit et de Nonosabasut, emportés à Édimbourg dans les années 1820, sont revenus à Terre-Neuve en 2020. Certaines familles mi'kmaq de Terre-Neuve affirment que des ancêtres béothuks figurent dans leur lignée, et cette question reste ouverte.