Belait : érotisme

Les Belait comptent parmi les sept puak jati, les groupes autochtones que la loi sur la nationalité de 1961 du Brunei désigne comme originaires du sultanat, et ce sont sans doute les moins visibles des sept. Leur nom est partout : un district, une rivière et la ville pétrolière de Kuala Belait le portent. Le peuple lui-même est peu nombreux. Il forme une petite communauté concentrée dans l'ouest du pays, le long de la rivière Belait, à l'intérieur des terres à Labi, et dans quelques poches du district voisin de Tutong, avec des parents linguistiques juste de l'autre côté de la frontière, autour de Miri, dans le Sarawak.

Ce qui les distingue, c'est la langue. Le belait, aussi appelé lemeting ou meting, appartient au groupe du Bas Baram des langues du nord de Sarawak, une branche des langues austronésiennes. Ses plus proches parents sont le tutong, le miri, le kiput et le narum, et non le malais de Brunei qui l'entoure, et un locuteur du malais ne peut pas le comprendre. Le nombre de locuteurs courants est estimé à moins de mille, et les enquêtes menées depuis les années 1990 le classent parmi les langues les plus menacées du Brunei. La plupart des Belait de moins de cinquante ans ont grandi avec le malais de Brunei à la maison comme à l'école. L'ancienne langue survit surtout chez les grands-parents et dans une poignée de villages.

Le centre historique était Kuala Balai, un village fluvial situé à l'intérieur des terres, loin de la côte, où les familles vivaient de la transformation du palmier sagou en farine, de la pêche et du commerce en aval. Pendant longtemps, ce fut la principale localité du district. Puis du pétrole fut découvert à Seria en 1929. La côte se remplit de logements de la compagnie, de routes et d'emplois salariés, et Kuala Balai se vida progressivement vers elle, jusqu'à ne plus compter que quelques foyers. En deux générations, les Belait sont devenus des citadins de la zone pétrolière : employés de compagnies, fonctionnaires et commerçants, vivant aux côtés de Malais, de Chinois, d'Iban et d'expatriés.

La religion a accéléré ce mélange. Les Belait sont en très grande majorité musulmans sunnites, et au Brunei les sept groupes autochtones sont tous juridiquement classés comme malais. Partageant une même foi, une langue nationale et une même catégorie juridique avec la majorité, de nombreux Belait se décrivent simplement comme malais dans la vie courante, et les mariages mixtes sont fréquents. Les mariages, les funérailles, les visites lors du Hari Raya et le rythme des prières du vendredi ressemblent à ceux de n'importe quel foyer malais de Brunei. Ce qui persiste de spécifiquement belait est plus discret : des lignées familiales remontant à Kuala Balai, un vocabulaire que les aînés emploient encore entre eux, et les listes de mots et les enregistrements que les chercheurs brunéiens ont rassemblés pour documenter la langue pendant que sa dernière génération de locuteurs courants est encore là pour la parler.