Assateague : érotisme

Les Assateague étaient un peuple de langue algonquienne qui vivait du côté atlantique de la péninsule de Delmarva, dans ce qui est aujourd'hui le comté de Worcester, dans le Maryland, ainsi que dans des régions voisines du Delaware et de la Virginie, jusqu'à ce que la pression coloniale les disperse au XVIIIe siècle. Leurs descendants vivent aujourd'hui parmi les Nanticoke, dans le sud du Delaware. Leur implantation les distinguait. Les Nanticoke et les Pocomoke étaient tournés vers l'ouest, vers la baie de Chesapeake, mais les Assateague occupaient le côté océanique : les îles-barrières, les baies peu profondes qui les bordaient et les terres boisées qui s'étendaient vers l'amont de la rivière Pocomoke.

La vie suivait le rythme de l'eau et des saisons. Les villages cultivaient le maïs, les haricots et les courges. Les baies leur fournissaient huîtres, palourdes, poissons et oiseaux aquatiques, et les forêts de l'intérieur leur offraient des cerfs. Presque rien de leur langue n'a jamais été mis par écrit, mais il s'agissait très probablement d'algonquien oriental, étroitement apparenté au nanticoke. Ce groupe formait une chaîne de langues apparentées qui longeait autrefois la côte, des détroits de la Caroline jusqu'aux Maritimes. Leur vie religieuse est à peine documentée, car les greffiers anglais consignaient les affaires de terres, de limites et de griefs, et non les croyances.

Le Maryland colonial considérait les Assateague comme l'une des nations les plus puissantes du bas Eastern Shore. Lorsque les planteurs de tabac s'enfoncèrent dans la région au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle, un schéma familier s'installa : des concessions de terres contestées, des porcs et des bovins anglais qui erraient dans les champs autochtones non clôturés, et des traités qui ne fixaient les limites que jusqu'au prochain cycle d'arpentage. La colonie finit par reconnaître une parcelle réservée sur le cours supérieur de la Pocomoke, où se dressait leur bourg d'Askiminokonson, près de l'actuelle Snow Hill. Les colons continuèrent malgré tout à empiéter dessus.

À partir de la fin du XVIIe siècle, les familles assateague quittèrent leurs terres par étapes. Beaucoup remontèrent vers le nord, jusqu'à la rivière Indian, dans le comté de Sussex, au Delaware, où une communauté autochtone tint bon pendant des générations face aux pressions juridiques et sociales. D'autres rejoignirent les migrations nanticoke remontant la Susquehanna jusqu'en Pennsylvanie, puis jusqu'au pays iroquois, dans l'État de New York et en Ontario, où elles furent absorbées par des nations plus importantes.

Aujourd'hui, la plupart des gens connaissent ce nom par un lieu. L'île Assateague, avec son littoral national et ses célèbres chevaux sauvages, porte ce nom le long de la côte du Maryland et de la Virginie, rappelant que ce rivage a abrité un peuple bien avant d'accueillir un parc.