Arma : érotisme

Les Arma sont ce qu'une conquête a laissé derrière elle. Leur nom vient de l'arabe ar-rumat, « les tireurs ». Il désignait d'abord une fonction plutôt qu'une lignée : les mousquetaires envoyés à travers le Sahara en 1590 par le sultan saadien du Maroc, Ahmad al-Mansur. Aujourd'hui, il désigne des familles de Tombouctou, de Gao, de Djenné et des petites villes de la boucle du Niger, au Mali. Elles font remonter leur lignée paternelle à cette armée et parlent le songhaï depuis environ quatre siècles.

L'expédition était un long pari. Une force de quelques milliers d'hommes traversa le désert sous le commandement de Judar Pacha, né en Espagne, et nombre des soldats étaient des exilés andalous et des convertis nés en Europe. En 1591, ils affrontèrent l'armée songhaï à Tondibi. Les armes à feu décidèrent de la journée, et l'un des plus grands États de l'histoire de l'Afrique de l'Ouest se délita. Les soldats restèrent et épousèrent des femmes locales, et en quelques décennies leur lien avec Marrakech s'était relâché. La garnison choisit ses propres pachas, et le pachalik de Tombouctou fonctionna comme une caste militaire autonome, qui ne répondait au Maroc que de manière surtout nominale. La ville paya un lourd tribut : dans les premières années de l'occupation, ses principaux savants, dont Ahmad Baba, furent déportés à Marrakech. Le pouvoir des Arma s'affaiblit au cours du XVIIIe siècle sous la pression touarègue, et au XIXe siècle l'État peul du Massina prit Tombouctou.

La perte du pouvoir n'a pas effacé le nom. La descendance arma est devenue un rang reconnu au sein de la société songhaï, gardé en mémoire comme l'ancienne classe dirigeante des villes du fleuve, et elle conserve encore un poids social dans ces villes. À bien d'autres égards, les Arma appartiennent pleinement à la boucle du Niger. Les langues des soldats ont cédé depuis longtemps la place à celles de leurs épouses. Chez eux, on parle le koyra chiini à Tombouctou et des variétés songhaï apparentées ailleurs. Comme leurs voisins, ils sont musulmans sunnites de l'école malékite, et la prière, le ramadan et les grandes fêtes rythment l'année.

Les Arma sont aussi inhabituels par la richesse avec laquelle leur histoire est consignée de l'intérieur. Les auteurs de Tombouctou ont rédigé le Tarikh al-Sudan et le Tarikh al-Fattash au XVIIe siècle, et le Tadhkirat al-Nisyan énumère les pachas les uns après les autres. Leur origine est consignée dans des manuscrits arabes locaux, en plus d'être conservée dans la mémoire familiale.