Aléoutes : érotisme

Les Aléoutes sont le peuple de l'archipel des Aléoutes, cet arc d'îles volcaniques dépourvues d'arbres qui s'étend sur plus de mille miles vers l'ouest depuis la péninsule de l'Alaska en direction du Kamtchatka et sépare la mer de Béring du Pacifique Nord. Ils se nomment eux-mêmes Unangax̂. Le nom Aléoute leur a été attribué dans les années 1740 par les chasseurs de fourrures russes, qui l'ont aussi appliqué de façon approximative aux Sugpiaq de Kodiak, un peuple sans lien de parenté avec eux. Leur langue, l'unangam tunuu, est la seule branche de la famille eskaléoute qui ne soit ni inuit ni yupik, et elle s'est séparée de ces cousines il y a si longtemps que cette parenté est surtout visible des linguistes. Deux dialectes subsistent en Alaska, l'oriental et l'atkan. L'attuan a disparu, et sur les îles du Commandeur, en Russie, quelques personnes parlaient autrefois une langue mixte qui accolait des terminaisons verbales russes à des racines aléoutes. Aujourd'hui, les locuteurs courants se comptent par quelques centaines, pour la plupart âgés.

Avant le contact, les Unangax̂ avaient mis au point un ensemble d'outils maritimes que les Russes jugeaient supérieurs aux leurs : l'iqyax̂, un kayak fin à armature recouverte de peau que les nouveaux venus adoptèrent aussitôt pour leur commerce de fourrures ; des visières de chasse en bois courbé ornées de moustaches de lion de mer et d'ivoire de morse ; des parkas imperméables cousues à partir de boyaux de phoque ; et des paniers en herbe d'Attu tressés si finement qu'on les prendrait pour du tissu. Ils vivaient dans des maisons à toit de gazon, auxquelles on accédait par une échelle depuis le haut, et conservaient certains de leurs morts sous forme de momies dans les grottes sèches des îles. Le contact fut catastrophique. Les promyshlenniki russes contraignirent les hommes à chasser la loutre de mer, les représailles d'un soulèvement des années 1760 anéantirent des villages, et les maladies firent le reste, réduisant une population qui a pu dépasser quinze mille personnes à moins de deux mille en un siècle. De cette même époque date une orthodoxie durable, qui ne fut pas simplement imposée : le prêtre Ioann Veniaminov travailla avec le chef aléoute Ivan Pan'kov dans les années 1820 et 1830 pour mettre la langue par écrit et traduire les Écritures dans cette langue, et les églises à bulbes d'Unalaska, de Saint-Paul et d'Atka demeurent le centre de la vie villageoise. Les patronymes russes sont courants. En 1942, le Japon occupa Attu et Kiska et déporta les habitants d'Attu à Hokkaidō, tandis que les États-Unis évacuèrent près de neuf cents autres Aléoutes vers des conserveries délabrées du sud-est de l'Alaska, où environ un sur dix mourut. Le Congrès présenta des excuses et versa des réparations en 1988, mais Attu ne fut jamais repeuplée. Sur les îles Pribilof, où les Russes avaient installé des familles aléoutes pour travailler à la récolte des otaries à fourrure, la communauté resta placée sous le contrôle direct du gouvernement fédéral jusqu'en 1983. Aujourd'hui, les Unangax̂ de l'Alaska sont organisés en treize tribus reconnues par le gouvernement fédéral et au sein de l'Aleut Corporation ; Dutch Harbor débarque plus de produits de la mer que tout autre port américain, et la chasse de subsistance au phoque, au lion de mer, aux poissons et aux oiseaux de mer se poursuit parallèlement aux flottilles commerciales de crabe et de lieu de l'Alaska.