Yurok: erotismo

Los yurok se llaman a sí mismos Puelik-lah, el pueblo río abajo. El nombre en inglés procede de sus vecinos río arriba: en karuk, yuruk significa simplemente «río abajo». Casi todo lo relativo a ellos deriva de esa geografía. El territorio yurok comprende las últimas cuarenta y tantas millas del río Klamath, en el noroeste de California, desde la confluencia de Weitchpec hasta la desembocadura en Requa, además de una franja de costa que se extiende hacia el norte desde Trinidad. Es tierra de secuoyas, empinada y húmeda, y el río es el camino. Las aldeas se asentaban en la ribera, en casas hechas con tablones de secuoya partidos, y los hombres dormían aparte, en la casa de sudor. Las canoas se ahuecaban a fuego y con azuela a partir de un único tronco de secuoya, y los talladores les daban corazón, riñones y pulmones, porque una canoa es un ser y no solo un casco. La lengua es la verdadera sorpresa. El yurok pertenece a la familia álgica, cuyos otros miembros se encuentran a miles de millas al este, al otro lado de los Grandes Lagos y las Grandes Llanuras, y solo el wiyot, hablado por los vecinos de la bahía de Humboldt, comparte esa ascendencia en esta costa. Los karuk, hupa y tolowa vecinos hablan lenguas no emparentadas y, sin embargo, comparten casi la misma cultura, lo que demuestra cuánto de este rincón de California se construyó por contacto y no por descendencia.

Antes del siglo XX no existía una tribu yurok en el sentido político: ni jefes, ni consejo, solo aldeas, familias y un cuerpo de derecho civil inusualmente explícito. Toda lesión, insulto o muerte tenía un precio establecido, negociado por intermediarios y pagado en conchas de dentalio, escalpes de pájaros carpinteros rojos, hojas de obsidiana y pieles de ciervo blanco. La riqueza era individual y se contaba abiertamente, y los curanderos que más poseían solían ser mujeres, formadas mediante sueños y resistencia. Las grandes ceremonias son de renovación del mundo: la Danza del Salto y la Danza de la Piel de Ciervo Blanco, bailadas para poner el mundo en orden y contener la hambruna, y la Danza del Cepillo, celebrada junto a un niño enfermo, que es la que aún se practica con más frecuencia. El oro del Klamath, tras 1850, trajo la secuencia habitual de matanzas, enfermedades y despojo de tierras. Se creó una reserva en 1855, abandonada tras las inundaciones, anexionada a Hoopa en 1891 y separada en una reserva yurok propia solo por ley del Congreso en 1988. La tribu yurok es hoy la más numerosa de California por número de miembros inscritos. En 2019 declaró al Klamath persona jurídica con derechos, el primer río de los Estados Unidos en recibir ese estatus, y en 2024 se retiraron las cuatro presas del bajo Klamath, la mayor demolición de presas jamás intentada, con lo que terminó una lucha que la tribu llevaba librando desde que una mortandad de peces en 2002 dejó decenas de miles de salmones muertos en el curso bajo del río.