Sinkaietk: erotismo

Los sinkaietk son el pueblo okanagan del curso inferior del río Okanogan, el valle seco que discurre hacia el sur desde la frontera con Canadá hasta confluir con el Columbia, en el centro-norte del estado de Washington. Sinkaietk es el nombre que terminaron adoptando los antropólogos, de forma más duradera en la etnografía de 1938 editada por Leslie Spier. Hoy, en la reserva, la gente suele decir Okanogan, o Syilx para referirse a toda la nación. Sus parientes del norte viven más arriba, en el mismo valle, en la Columbia Británica, y lo que los separa es la política, no la cultura. El Tratado de Oregón de 1846 trazó una frontera que atravesó a un mismo pueblo, y los dos países nunca se pusieron de acuerdo en la grafía: Okanogan al sur, Okanagan al norte.

Su lengua, el nsyilxcən, pertenece a la rama interior de la familia salish. Los lingüistas suelen llamarla colville-okanagan porque los pueblos vecinos sanpoil, colville y lakes hablan dialectos de la misma lengua. Los pueblos methow y moses-columbia, al sur, hablan una lengua salish muy emparentada. Las lenguas sahaptin más al sur, como el yakama, pertenecen a una familia completamente distinta. Quedan pocos ancianos hablantes con fluidez, y la lengua se transmite hoy mediante clases y programas de inmersión a ambos lados de la frontera.

La vida seguía el ritmo de las estaciones. Las migraciones del salmón en el Okanogan y el Columbia marcaban el año. Excavar raíz de bitterroot en primavera, recolectar bayas en verano y cazar ciervos en otoño completaban el ciclo. La gente pasaba el invierno en casas semisubterráneas o en cabañas cubiertas con esteras. Los jóvenes se internaban solos en las colinas para buscar un espíritu guardián, y el poder que obtenían podía no manifestarse hasta años después, en los bailes de invierno. La tradición syilx habla de cuatro jefes de los alimentos, el oso negro, el salmón chinook, la bitterroot y la baya de saskatoon, que accedieron a sacrificarse para que la gente pudiera vivir. Ese relato sigue dando forma a la manera en que muchos syilx hablan de sus deberes para con la tierra y el agua.

Los foráneos llegaron pronto. Los comerciantes de pieles construyeron el Fuerte Okanogan en la desembocadura del río en 1811. Le siguieron misioneros jesuitas, y el catolicismo arraigó junto a las creencias más antiguas. En 1872, buena parte de las tierras al este del río pasó a formar parte de la Reserva Colville, cuyo límite occidental es el propio río Okanogan. Los descendientes de los sinkaietk se cuentan hoy entre las doce bandas de las Tribus Confederadas de la Reserva Colville. Las presas construidas en el siglo XX cortaron las migraciones de salmón del alto Columbia, y las tribus han dedicado las décadas siguientes a devolver el pescado al Okanogan.