Chowanoke: erotismo

Los chowanoke eran la nación algonquina dominante del territorio de Albemarle, a orillas del río Chowan, en lo que hoy es el noreste de Carolina del Norte, y ya eran la entidad política más poderosa de esa región cuando llegaron los primeros barcos ingleses en la década de 1580. Ralph Lane, que remontó el río desde Roanoke en 1586, calculó que su jefe Menatonon podía poner en campo setecientos guerreros, más que cualquiera de sus vecinos. Sus descendientes siguen en los condados de Gates y Hertford, pero los chowanoke, como nación de poblados fortificados con empalizadas a orillas del río, bajo un weroance supremo, no sobrevivieron al siglo XVIII.

Su lengua era el algonquino de Carolina, el mismo habla algonquina oriental que la de los roanoke, los secotan y los weapemeoc que los rodeaban, y prima de las lenguas powhatan al norte del estrecho. Se perdió y sobrevive únicamente en las breves listas de palabras que compiló Thomas Harriot y en topónimos: el propio Chowan, que suele interpretarse como algo parecido a «gente del sur». Cultivaban maíz, judías y calabazas en las terrazas del río y pescaban las migraciones primaverales de arenque y esturión con nasas y canoas excavadas en un tronco. El rango se veía en el cuerpo: cobre y conchas en la garganta, y marcas tatuadas en los brazos y los hombros que indicaban a un extraño a qué poblado y a qué jefe respondía una persona. Los sacerdotes guardaban los restos de los difuntos de las familias principales en una casa-templo, y Harriot registró que a los dioses, en plural, se les llamaba mantoac.

El contacto salió mal, como suele ocurrir, pero despacio. Lane capturó a Menatonon en 1586 y retuvo como rehén a su hijo Skiko, y los chowanoke pasaron los noventa años siguientes gestionando a comerciantes y colonos en lugar de combatirlos. Eso terminó en 1675, cuando entraron en guerra con los colonos de Albemarle y perdieron. En 1677 fueron confinados a una parcela junto al Bennett's Creek, en el actual condado de Gates, una de las primeras reservas de lo que llegaría a ser Estados Unidos, y en una generación se redujo aún más. Sin embargo, lucharon junto a los colonos en la guerra de los tuscarora. Un censo colonial de 1755 contó siete chowanoke, una cifra que dice más sobre quiénes estaban dispuestos a ver los censores que sobre quién vivía realmente, ya que muchos se habían casado con familias tuscarora, meherrin y con vecinos libres, negros y blancos. Las últimas tierras de la reserva salieron de sus manos en la década de 1820. En el siglo XXI, sus descendientes se organizaron como la Chowanoke Indian Nation y recuperaron parte de la antigua parcela del Bennett's Creek, hoy un yacimiento arqueológico que ayudan a excavar.