Tolowa: erotismo

Los tolowa se llaman a sí mismos Dee-ni', que significa simplemente personas, y su territorio es el rincón donde el bosque de secuoyas desemboca directamente en la rompiente: la cuenca del río Smith, las lagunas alrededor del lago Earl, el promontorio de Point St. George y, hacia el norte, al otro lado de la actual frontera con California, las cuencas de los ríos Chetco y Winchuck, en el suroeste de Oregón. Es un lugar húmedo, oscuro y generoso. Los salmones chinook remontan el Smith, los eperlanos desovan en gran número sobre las playas, los leones marinos se tumban en las rocas costeras, y las bellotas del roble tanoak sostienen a una familia durante el invierno. Los poblados se asentaban donde esos recursos coincidían, y casi todo lo estructural se obtenía de la secuoya, madera que se raja limpiamente: casas de tablones instaladas en fosas y canoas excavadas en un tronco, con formas capaces de manejar tanto el río como el océano abierto. Como sus vecinos de este tramo de costa, los tolowa llevaban un registro preciso de la riqueza y la posición social. Hileras de conchas de dentalio funcionaban como moneda, las hojas de obsidiana y las diademas con escalpes de pájaro carpintero se exhibían en lugar de gastarse, y las lesiones se resolvían mediante pagos negociados y no mediante algo parecido a un tribunal. La cestería tolowa, tejida con brotes de avellano y raíces de picea, con hierba de oso y helecho culantrillo incorporados a la superficie, todavía se fabrica y se enseña.

La lengua es lo que más claramente los distingue de sus vecinos inmediatos. El tolowa Dee-ni' Wee-ya' es una lengua atabasca, una lengua dene, emparentada con el navajo y con las lenguas apaches del interior, y más cercana al tututni y al chetco, hablados en la costa de Oregón justo al norte. Los yurok, directamente al sur, hablan una lengua algónquica y los karuk una lengua no emparentada con ella, de modo que la presencia dene aquí se interpreta como la cola meridional de una larga migración y no como algo local. La ceremonia gira en torno al Nee-dash, una danza invernal celebrada durante varias noches seguidas para poner el mundo en orden para el año que llega. Cayó en desuso bajo presión y se recuperó a finales del siglo XX, y hoy se baila en Howonquet, junto al río Smith. Algunas familias tolowa son cristianas, y ambas cosas no se consideran mutuamente excluyentes. El siglo XIX fue aquí catastrófico. Las matanzas de 1853 en Yontocket, una aldea que las narraciones tolowa sitúan al comienzo del mundo, cayeron sobre una reunión del Nee-dash. Siguieron más masacres y el traslado forzoso a las reservas de Oregón, de las que la gente regresó a pie. La terminación federal de mediados del siglo XX eliminó un reconocimiento que más tarde fue restablecido. Hoy, la Nación Tolowa Dee-ni' en Smith River y la Elk Valley Rancheria, cerca de Crescent City, son los gobiernos del territorio natal, y los descendientes también están inscritos en Siletz, y la lengua ha vuelto a las aulas.