Surma: erotismo

Los surma no son realmente un solo pueblo, sino más bien un conjunto de comunidades emparentadas: mursi, me'en, suri (a veces llamados chai y tirma) y kichepo, repartidas a lo largo del bajo valle del Omo, en el suroeste de Etiopía, y extendidas al otro lado de la frontera, en las colinas del sur de Sudán. Hablan lenguas surmis, dentro de la familia nilo-sahariana más amplia, lo que las distingue lingüísticamente de los pueblos cuchíticos y semíticos que dominan la mayor parte de Etiopía. El terreno condiciona todo: sabana seca y pastizales ribereños a lo largo del Omo, tierras bajas palúdicas y un largo calendario agrícola organizado en torno al sorgo y al ganado, que funciona como moneda, dote y herencia itinerante.

El ganado es el eje organizador de la vida surma. La posición de un joven, su capacidad para casarse y su lugar en el sistema de clases de edad se calibran todos a través del rebaño. La dote asciende a decenas de vacas, pagadas durante años. Las famosas peleas con palos donga, largos combates individuales librados con postes de madera de dos metros, a menudo en las semanas posteriores a la cosecha, son en parte una exhibición de cortejo y en parte una forma de dirimir el rango entre aldeas sin llegar a las armas de fuego, de las que la región tiene de sobra. La escarificación, la pintura corporal con ocre elaborada con arcillas locales mezcladas con agua y los platos labiales que llevan las mujeres mursi y algunas mujeres suri forman parte de la misma gramática expresiva: no son disfraces, y no se hacen para los forasteros, aunque el turismo fotográfico se haya convertido en una complicación moderna incómoda.

La religión en su sentido tradicional sigue practicándose ampliamente: una figura creadora llamada Tumu entre los suri, espíritus ancestrales y especialistas rituales que se ocupan de la lluvia, la enfermedad y el ciclo estacional de los rebaños. Las misiones cristianas, tanto ortodoxas como evangélicas, han logrado cierta penetración, especialmente entre los me'en, pero la cosmología tradicional no ha sido desplazada como en gran parte de las tierras altas de Etiopía. La historia del siglo XX no fue benigna: la era del Derg arrastró las tierras bajas a las guerras de Etiopía, el movimiento de refugiados a través de la frontera sudanesa ha sido casi constante, y la presa Gibe III, río arriba en el Omo, ha remodelado las crecidas estacionales de las que dependía la agricultura de las tierras bajas. Los surma han incorporado los Kalashnikov, las escuelas públicas y las clínicas de las agencias de ayuda sin desmantelar la arquitectura social subyacente, que sigue organizada en torno al ganado, la edad y la aldea.