Punan bah: erotismo

Lo primero que los Punan Bah dicen a los forasteros es lo que no son. En toda Borneo, la etiqueta Punan se asigna a los recolectores nómadas del bosque, y administradores, misioneros y etnógrafos han clasificado a los Punan Bah bajo esa denominación durante más de un siglo. Ellos la rechazan de plano. Son pueblos del río, habitantes de casas comunales y agricultores de arroz, asentados en el Rajang medio, en Sarawak, desde que alcanzan sus propios relatos, y esos relatos son largos: sostienen que estaban en estas aguas antes de que los iban remontaran el río, antes de los rajás Brooke, antes de que cualquier cosa se pusiera por escrito. El nombre procede del Bah, un afluente que desemboca en el Rajang aguas abajo de Belaga, y las comunidades principales siguen situadas cerca de su desembocadura, con casas comunales emparentadas en el Biau y hacia Bintulu, en la costa. Son solo unos pocos miles. Su lengua es austronesia, forma parte del pequeño grupo kajang del Rajang medio, junto con el sekapan, el kejaman y el lahanan: lo bastante cercana a esos vecinos como para reconocerlos como compañía muy antigua, pero lo bastante alejada de los kayan y los iban como para mantenerse separada de ellos.

Lo que más marcadamente los separa de los iban río abajo es el rango. La sociedad punan bah es estratificada, no igualitaria: un estrato aristocrático, una mayoría de plebeyos y una clase antes esclavizada, tomada en la guerra o por deudas, y las familias de rango ocupan los aposentos del centro de la casa comunal junto con la autoridad ritual vinculada a esa posición. El rango determinaba el matrimonio y, de forma más visible, la muerte. A los difuntos de alto rango se les daba un entierro secundario: los huesos limpios se colocaban en una cámara tallada cerca de la cima de un klirieng, un único tronco de hierro vegetal erguido y tallado a lo largo de toda su longitud. Algunos siguen en pie en la cuenca del Rajang, grises y agrietados, sobreviviendo a las familias que los levantaron. La mayoría de los Punan Bah son cristianos hoy, y las iglesias se sitúan dentro de los asentamientos de casas comunales, aunque las prácticas funerarias y el vocabulario antiguo del alma han resultado más difíciles de desplazar que la doctrina. Desde el auge maderero de los años setenta y la serie de presas construidas río arriba, el trabajo asalariado ha atraído a la gente hacia Bintulu, Sibu y las ciudades río abajo, y la casa comunal se ha convertido en un lugar al que muchos regresan en lugar de vivir en él todo el año. El arroz aún se siembra. El rango sigue siendo conocido, incluso por quienes le dirán que ya no importa.