Palus: erotismo

Los palus reciben su nombre de un lugar, y no al revés: una aldea situada en la desembocadura del río Palouse, donde este vierte sus aguas en el Snake, en lo que hoy es el sureste del estado de Washington. Las ondulantes tierras de trigo que tomaron prestado el nombre son hoy mucho más conocidas que las personas que vivían en ellas. Fueron, ante todo, un pueblo de río. Las aldeas se asentaban a lo largo del Snake, del Palouse inferior y del Columbia, ubicadas en función del salmón, y el año giraba en torno a las migraciones de peces y a la cosecha de raíces en la meseta: camas, bitterroot y cous, extraídas en primavera y secadas para el invierno. Suelen distinguirse tres grupos, superior, medio e inferior, que describen la posición a lo largo del río y no un rango.

Su lengua era un dialecto del sahaptin, cercano a las lenguas yakama y walla walla, y emparentado con el nez perce, con quienes las familias palus se casaban constantemente. Los caballos llegaron a la meseta a comienzos de los años 1700, y los palus se convirtieron en criadores y comerciantes formidables: el caballo moteado llamado Appaloosa conserva una versión desgastada del nombre de su territorio. La mayoría de los jefes palus se negaron a firmar en el Consejo de Walla Walla en 1855, y, aun así, sus tierras fueron asignadas a otros en virtud de tratados firmados por terceros. Kamiakin, el jefe de guerra yakama cuyo padre era palus, es el nombre que sobrevivió de ese periodo. En 1858, la campaña del coronel George Wright por la región terminó con ahorcamientos sumarios y con el fusilamiento de unos ochocientos caballos capturados en el río Spokane, dirigido con precisión contra la movilidad que hacía posible la resistencia. En 1877, el líder palus Husishusis Kute acompañó a los nez perce en la larga huida hacia Canadá y, después, al exilio en el Territorio Indio.

Se cuenta menos a menudo la negativa que siguió. Las familias palus permanecieron en las antiguas aldeas durante décadas, rechazando la inscripción y negándose a marcharse. Muchas conservaron el Washat, la fe de los Siete Tambores enseñada por el profeta wanapum Smohalla, que sostenía que la tierra no debía ararse, venderse ni romperse: una religión de la negativa tanto como de la observancia, que todavía se practica en casas largas de la meseta. Los cuatro embalses inferiores del río Snake, terminados en los años 1960 y 1970, se llevaron el resto: anegaron los emplazamientos de las aldeas, los puestos de pesca y el terreno alrededor de Marmes Rockshelter, uno de los yacimientos humanos excavados más antiguos del continente. Hoy los descendientes están inscritos con los yakama, los nez perce, las tribus de Colville y los umatilla. No existe una tribu palus independiente reconocida por el gobierno federal, lo cual es un hecho administrativo y no una afirmación sobre quién sigue aquí.