Kawaiisus: erotismo

Los kawaiisu pertenecen a las montañas Tehachapi, el áspero punto de unión en el sur de California donde la Sierra Nevada gira hacia el oeste en dirección a las cordilleras costeras y el desierto de Mojave se abre hacia el este. El nombre kawaiisu proviene de sus vecinos yokuts. Su propio nombre para sí mismos significa simplemente la gente. Lo que los distingue es su idioma. El kawaiisu es una lengua numic de la familia yuto-azteca. Sus parientes más cercanos son el chemehuevi, el paiute del sur y el ute, que se hablan en la Gran Cuenca y a lo largo del río Colorado. Los kawaiisu, sin embargo, vivieron entre pueblos de California: los yokuts en el valle de San Joaquín al oeste, los tübatulabal remontando el río Kern al norte, los kitanemuk al sur. Su territorio abarcaba bosques de robles, laderas de pinos piñoneros y desierto abierto, y se ganaban la vida con los tres.

La vida seguía las estaciones. Las familias pasaban el invierno en valles resguardados. Uno de ellos, Tomo-Kahni, cuyo nombre significa casa de invierno, es hoy un parque histórico estatal a las afueras de Tehachapi. Conforme maduraban los piñones, las bellotas, las semillas y la caza, la gente subía por las laderas y se adentraba en el desierto. Los morteros desgastados en los afloramientos de granito todavía muestran dónde se machacaban las bellotas hasta convertirlas en harina. El antropólogo Maurice Zigmond trabajó con ancianos kawaiisu durante varias décadas del siglo XX y registró usos para más de doscientas plantas, como alimento, medicina, fibra y ceremonia. La cestería kawaiisu se conserva en colecciones de museos.

Su vida espiritual estaba ligada a lugares concretos. En los relatos kawaiisu, seres animales, entre ellos Coyote, habitaban este paisaje antes que los humanos, y las cuevas pintadas de Tomo-Kahni están vinculadas a esas historias. Los chamanes actuaban como sanadores. El cristianismo llegó más tarde y hoy convive con las creencias más antiguas.

En las décadas de 1850 y 1860, mineros de oro llegaron a la zona del río Kern y los ganaderos se apoderaron de los valles. En la década de 1870, el Southern Pacific trazó su línea a través del paso de Tehachapi, y la vía dio una famosa vuelta sobre sí misma para subir la pendiente. Los kawaiisu encontraron trabajo en ranchos y fueron expulsados de sus tierras de forma constante, y una población que nunca había sido numerosa siguió reduciéndose. Hoy no existe ninguna tribu kawaiisu reconocida federalmente. Sus descendientes siguen viviendo en el condado de Kern y más allá, y miembros de la comunidad han trabajado para documentar y enseñar su lengua, que ahora está en peligro crítico de extinción.