Irulas: erotismo

Irul es la palabra tamil para oscuridad, y los irulas llevan ese término como nombre desde que los forasteros escriben sobre ellos. Alude a su piel y al límite del bosque que siempre han trabajado, el matorral y el monte seco caducifolio de las laderas de los Nilgiri y de las estribaciones donde los Ghats Occidentales y Orientales descienden hacia las llanuras. Hoy viven algo más de doscientas mil personas en el norte de Tamil Nadu, en los Nilgiri, en Attappady, en el distrito de Palakkad de Kerala, y en aldeas del vecino Karnataka. Los irulas de las colinas y los de las llanuras de la zona de Chengalpattu y Tiruvallur se han distanciado algo, pero la lengua se mantiene. El irula es dravídico y lo bastante cercano al tamil como para que los forasteros lo oigan como un dialecto tosco y lo traten como tal, cosa que no es: tiene su propio vocabulario para plantas, animales y parentesco, y sus hablantes cambian al tamil o al malayalam en cuanto salen del asentamiento. La religión gira en torno a deidades de las colinas y de los ancestros, con la diosa Kanniamma a la cabeza, integradas en la práctica hindú circundante sin llegar a disolverse del todo en ella. El antiguo medio de vida era el bosque: miel, tamarindo, plantas medicinales y ratas capturadas en los diques de los arrozales, junto con el grano que las ratas habían almacenado. La mayoría de los irulas trabajan hoy como jornaleros agrícolas, y la historia reciente de la comunidad incluye un largo registro de trabajo en servidumbre en molinos de arroz y hornos de ladrillo.

Fuera de la India son conocidos sobre todo por el trabajo que casi acabó con ellos. Los irulas fueron los capturadores de serpientes del subcontinente, y el comercio de pieles pagaba esa habilidad hasta que la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 lo cerró de un golpe y los dejó con la pericia y sin mercado. De ello surgió, en 1978, la Irula Snake Catchers' Industrial Cooperative Society, en la costa al sur de Chennai. Sus miembros capturan las cuatro especies responsables de la mayoría de las muertes por mordedura de serpiente en la India: la cobra india, el krait común, la víbora de Russell y la víbora de escamas serradas. Cada serpiente se ordeña unas cuantas veces a lo largo de varias semanas, se marca para que no vuelva a ser capturada y luego se libera en el lugar donde fue encontrada. El veneno va a los laboratorios que fabrican antiveneno, y una parte importante del suministro indio sigue pasando por manos irulas. Lo valioso es el rastreo, no las serpientes: en 2017, dos hombres irulas, Masi Sadaiyan y Vadivel Gopal, fueron trasladados a Florida para cazar pitones birmanas en los Everglades, y las sacaron de terrenos que equipos estatales ya habían rastreado. Conviene dejar claro lo que esto significa: una comunidad mantenida al margen de la economía india conserva un conjunto de conocimiento de campo que ningún laboratorio ha logrado reemplazar, y se le paga muy poco por ello.