Eyak: erotismo

Los eyak son el pueblo pequeño en la bisagra de dos mundos. Su patria es el delta del río Copper, en el golfo de Alaska, un conjunto de llanuras de limo, esteros e islas barrera al este del estrecho de Prince William, y sus vecinos por todos lados eran más numerosos y estaban mejor documentados: los tlingit costa abajo hacia el sureste, los sugpiaq chugach al otro lado del agua, al oeste, y los atabascos ahtna río arriba en el interior. Durante mucho tiempo, los foráneos supusieron que los eyak eran una variante local de uno de esos tres pueblos. No lo eran, y la prueba más clara es la lengua. El eyak no es una lengua atabasca; es la hermana de toda la familia atabasca, una rama separada de la familia na-dené. Unos cientos de personas que vivían en un solo delta fluvial portaban una división lingüística tan profunda como la que en otros lugares separa familias enteras. Se llaman a sí mismos dAXunhyuu, «la gente». El nombre eyak procede de un asentamiento, a través de sus vecinos sugpiaq.

La vida social giraba en torno a mitades matrilineales, Cuervo y Águila, con matrimonios entre ambas mitades y obligaciones hacia el lado opuesto que se cumplían en los funerales y los potlatch, un patrón compartido con los tlingit. El salmón marcaba el calendario, y las migraciones de salmón por el Copper River se cuentan entre las más abundantes de la costa. El siglo XX llegó con el ferrocarril: Cordova se trazó en la primera década del siglo XX como terminal marítima del cobre transportado desde las minas de Kennecott, siguieron las conserveras, y el poblado eyak junto al lago quedó absorbido por una ciudad de auge construida encima de él. La enfermedad, el desplazamiento y los matrimonios mixtos hicieron el resto. Marie Smith Jones, que ostentaba el título de jefa tradicional, fue la última persona criada hablando eyak; murió en 2008. Lo que es fácil de pasar por alto, y lo que los eyak repiten a menudo, es que la lengua quedó latente pero el pueblo no. Décadas de documentación realizadas por el lingüista Michael Krauss produjeron una gramática, un diccionario y grabaciones, y esos materiales se usan hoy para volver a enseñar la lengua, en talleres en Cordova y entre estudiantes que llegaron a ella exclusivamente a través del archivo. El derrame del Exxon Valdez de 1989 contaminó las aguas y arruinó una pesquería de arenque que nunca se ha recuperado por completo, lo que, para un pueblo del delta, no es una nota al pie ambiental sino la cuestión misma. La Native Village of Eyak es una tribu reconocida a nivel federal, Cordova sigue siendo un pueblo pesquero y el delta sigue siendo el punto de referencia.