Copalis: erotismo

Los copalis eran un pequeño pueblo costero salish que habitaba la costa del estado de Washington. Vivían a lo largo del río Copalis y en las playas oceánicas entre Joe Creek y el lado norte de Grays Harbor, desde mucho antes del contacto con los europeos hasta finales del siglo XIX, cuando los supervivientes de epidemias y desplazamientos se fusionaron con sus vecinos quinault y chehalis. Ya no existen como tribu separada. Sus descendientes se encuentran hoy entre los miembros de la Nación India Quinault y en las comunidades chehalis.

Lo que los distinguía era sobre todo el territorio que ocupaban: una franja de arena llana azotada por el oleaje, respaldada por bosques de abetos y marismas de marea, con algunos de los lechos de navajas más productivos de Washington. Los copalis excavaban almejas, pescaban eperlanos en la rompiente, capturaban salmón en el río durante la temporada y cazaban alces tierra adentro. Pasaban el invierno en casas de tablones de cedro cerca de la desembocadura del río y viajaban en canoas excavadas en un tronco. Su lengua pertenecía a la rama tsamosan de la familia salish, generalmente agrupada con el bajo chehalis y estrechamente emparentada con el quinault, que hablaba el pueblo más numeroso situado justo al norte. Los matrimonios y el comercio los vinculaban en ambas direcciones, y hacia el sur, a través de los chehalis, con los comerciantes chinook del Columbia.

La vida religiosa seguía el patrón regional. Los jóvenes buscaban un espíritu guardián mediante el ayuno y la soledad, y el poder que obtenían daba forma a sus habilidades y a su posición, y se mostraba en las danzas de invierno. La sociedad estaba jerarquizada, con familias de cuna noble, plebeyos y esclavos, y a los bebés de nacimiento libre se les aplanaba la frente en la cuna de tablilla como marca visible de su condición.

Lewis y Clark nunca llegaron tan al norte, pero en Fort Clatsop, durante el invierno de 1805 y 1806, anotaron lo que les contaron informantes nativos: unas 200 personas repartidas en diez casas. Para 1888 solo se informaba de cinco. Las décadas intermedias trajeron la viruela y otras enfermedades introducidas, y después el asentamiento estadounidense alrededor de Grays Harbor. La reserva quinault, ampliada por orden ejecutiva en 1873 para los «indios que comen pescado» de la costa, acogió a los supervivientes de pequeños grupos como este.

El nombre ha sobrevivido a la tribu. Figura en el río, en las comunidades de Copalis Beach y Copalis Crossing, en un refugio nacional de vida silvestre formado por rocas frente a la costa, y en el bosque fantasma de Copalis, un grupo de cedros rojos muertos en las marismas de marea del río. Esos árboles murieron cuando la costa se hundió y el agua salada inundó la tierra durante el gran terremoto de Cascadia de enero de 1700, un suceso datado por sus anillos y por los registros de tsunamis en Japón. Las familias que vivían en la desembocadura del río aquel invierno eran, con toda probabilidad, antepasados de los pueblos que más tarde se llamaron copalis.