Chetco: erotismo

Los chetco deben su nombre al río que desciende de las montañas costeras del extremo suroeste de Oregón y llega al Pacífico a unas pocas millas al norte de la frontera con California. Durante generaciones, la desembocadura de ese río fue el centro de su mundo. Había poblados en ambas orillas, donde hoy se encuentran las localidades de Brookings y Harbor, y más asentamientos río arriba y a lo largo del Winchuck, justo al sur. Se trata de una costa corta, empinada y muy boscosa, y la vida chetco se construyó sobre lo que ofrecía: las migraciones de salmón y eulacón, los mariscos de las rocas, los mamíferos marinos, las bellotas de los bosques de tanoak y la madera partida en tablas para casas excavadas en parte en el suelo.

La lengua chetco es atabascana, de la misma familia que el navajo y el apache del Suroeste y que las lenguas dene del norte de Canadá y Alaska. En esta costa formó un pequeño enclave atabascano. Los tututni, al norte, hablaban dialectos atabascanos de Oregón emparentados, y los tolowa, justo al otro lado de la frontera estatal, hablaban una forma tan próxima que los lingüistas suelen tratar el chetco y el tolowa como una sola lengua. Ambos pueblos compartían también gran parte de su cultura. Se situaban en el borde norte del mundo del noroeste de California, donde hilos de conchas de dentalio funcionaban como moneda y la riqueza se exhibía en ceremonias.

El contacto se volvió violento con rapidez. Los hallazgos de oro de comienzos de la década de 1850 llevaron a mineros y colonos a la costa sur de Oregón, y un colono llamado A. F. Miller, que quería las tierras en la desembocadura del río, encabezó a hombres que quemaron los poblados chetco de allí y mataron a varios de sus habitantes. La guerra del Rogue River de 1855 y 1856 completó lo que esa incursión había comenzado. Los supervivientes fueron trasladados al norte, a la reserva de la costa, lejos de su río, y asentados junto a más de veinte otras bandas con sus propias lenguas e historias.

La mayoría de los descendientes chetco de hoy pertenecen a las Confederated Tribes of Siletz Indians, una nación que el Congreso puso fin en 1954 y restableció como reconocida federalmente en 1977. La lengua atabascana que sobrevivió allí, hoy llamada Siletz Dee-ni, se nutre en gran medida del chetco y el tolowa. Ha sido documentada en un diccionario hablado y se enseña a una nueva generación. La vida ceremonial incluye el Nee-dash, o Danza de la Pluma, una danza de renovación del mundo de la tradición más amplia tolowa y chetco. El río todavía lleva su nombre, aunque la mayoría de quienes lo portan hoy viven bastante más arriba en la costa.