Chelamela: erotismo

Los chelamela eran una banda kalapuya que vivía a lo largo del río Long Tom, en el lado oeste del valle de Willamette, en Oregón, hasta que el traslado por tratado en la década de 1850 puso fin a su presencia allí. Sus descendientes forman hoy parte de las Tribus Confederadas de Grand Ronde. Los angloparlantes los llamaban la banda de Long Tom, por el río lento y pantanoso que desciende de las estribaciones de la Cordillera Costera hacia el Willamette. Ese territorio está hoy atravesado por Veneta y Junction City, y en parte inundado por el embalse de Fern Ridge.

Lo que distinguía a los chelamela de otros kalapuya era principalmente dónde vivían y cómo hablaban. Tenían su propio dialecto del kalapuya central, una de las tres lenguas emparentadas de la pequeña familia kalapuyana, que solo se hablaba en las cuencas del Willamette y del alto Umpqua. Los hablantes de siuslaw y alsea vivían al otro lado de la Cordillera Costera, los molalla ocupaban las estribaciones de la Cascada al este, y el territorio chinook comenzaba río abajo, cerca de las Cataratas Willamette. Dentro del valle, las bandas kalapuya se casaban entre sí, comerciaban y vivían de forma muy similar, pero cada banda estaba ligada a su propio curso de agua. La vida espiritual transcurría en ese mismo territorio: los jóvenes salían solos a buscar un espíritu guardián, y se acudía a los chamanes para curarse, a la vez que se les temía por el daño que su poder podía causar.

El fuego era la base de ese modo de vida. Las familias kalapuya quemaban el fondo del valle a finales del verano. Así se mantenían abiertas las praderas y bien espaciados los bosques de robles, y se despejaba el suelo para recolectar los bulbos de camas, las bellotas y las semillas oleaginosas del tarweed, que se sacudían de las plantas chamuscadas hacia cestas. El camas se cocinaba lentamente en hornos de tierra, y los ciervos atraídos por el brote nuevo se cazaban a campo abierto. Cuando llegaron los emigrantes estadounidenses en la década de 1840, elogiaron el valle, semejante a un parque, como un regalo de la naturaleza. En realidad, el paisaje era el resultado de generaciones de quemas deliberadas.

El colapso ya había comenzado. Las epidemias de malaria a comienzos de la década de 1830, propagadas probablemente por las rutas del comercio de pieles, mataron a la mayoría de los kalapuya en unos pocos años. Los supervivientes se enfrentaron después a una oleada de colonos que reclamaban tierras. En 1855, las bandas kalapuya cedieron el valle por tratado, y en 1856 los chelamela de Long Tom que quedaban fueron trasladados al norte, a la Reserva de Grand Ronde. Allí convivieron con los pueblos molalla, chinook, umpqua y rogue river. El chinuk wawa, la lengua comercial regional, se convirtió en la lengua común de la reserva, y el kalapuya central perdió sus últimos hablantes fluidos en el siglo XX. El Congreso puso fin a la condición federal de Grand Ronde en 1954, y la tribu logró su restauración en 1983. Los chelamela ya no existen como banda separada, pero sus descendientes están inscritos en Grand Ronde, y el río Long Tom sigue señalando el territorio que fue suyo.