Billava: erotismo

El nombre procede muy probablemente de billu, la palabra tulu para arco, y los billavas de la costa de Karnataka han sido varias cosas a la vez: arqueros y soldados al servicio de los jefes locales, extractores de savia de palmeras que trabajaban en cocoteros y palmiras, curanderos populares conocidos como Baidyas y oficiantes en los santuarios de espíritus que sostienen la vida religiosa tulu. Generalmente se les considera la comunidad más numerosa de Tulu Nadu, la franja costera situada entre los Ghats Occidentales y el mar Arábigo, que abarca los distritos de Dakshina Kannada y Udupi y se extiende hasta Kasaragod, en Kerala. Su lengua es el tulu, una lengua dravídica con una rica literatura oral y escaso reconocimiento oficial, rodeada por el kannada al norte y al este y por el malayalam al sur. La mayoría de los billavas también hablan kannada, ya que es la lengua de la escuela y del Estado.

Los billavas son hindúes, pero la forma que adopta ese hinduismo es local. El centro de gravedad es el culto a los daivas o bhutas, espíritus territoriales honrados en rituales de posesión que duran toda la noche, y el apellido común Poojary refleja el largo servicio de la comunidad como sacerdotes en esos santuarios. Sus héroes propios son los hermanos gemelos Koti y Chennayya, hijos de un curandero billava llamado Deyi Baidethi. La tradición los sitúa en el siglo XVI. Murieron en combate y hoy son venerados en los garadis de toda la región. Un garadi es en parte santuario y en parte gimnasio, un recuerdo del entrenamiento marcial que antaño se impartía allí, y la historia de los gemelos sobrevive como una larga epopeya cantada en tulu. La descendencia se transmitía tradicionalmente por vía materna, según el sistema aliyasantana, en el que los bienes pasaban de un hombre a los hijos de su hermana, y la pertenencia al clan, el bari, se heredaba de la madre. Las reformas legales han desmantelado las normas de herencia, pero sigue evitándose el matrimonio dentro del propio bari.

Pese a todo ello, el orden de castas situaba a los billavas en la parte baja. Se les excluía de los templos dirigidos por brahmanes, y la extracción de savia de palmera acarreaba estigma. Algunos respondieron convirtiéndose al protestantismo a través de la Misión de Basilea en el siglo XIX. Muchos más se unieron al reformador kerala Narayana Guru, que en 1912 consagró el templo Gokarnanatheshwara de Kudroli, en Mangalore, un templo que los billavas habían construido para sí mismos y que hoy acoge las celebraciones del Dasara de la ciudad. La migración hizo el resto. Generaciones de billavas se trasladaron a Bombay, muchos comenzando como trabajadores de hoteles y restaurantes, y crearon allí instituciones comunitarias, entre ellas un banco cooperativo. Otros fueron al Golfo. Hoy la comunidad abarca agricultores, comerciantes, profesionales y políticos, y la extracción de savia es una ocupación en retroceso. A menudo se les compara con los ezhavas y thiyyas de Kerala y con los idigas del interior de Karnataka, grupos con una historia similar.