Assateague: erotismo

Los assateague eran un pueblo de habla algonquina que vivía en el lado atlántico de la península de Delmarva, en lo que hoy es el condado de Worcester, en Maryland, y en zonas cercanas de Delaware y Virginia, hasta que la presión colonial los dispersó en el siglo XVIII; sus descendientes siguen presentes entre los nanticoke del sur de Delaware. Su ubicación los distinguía. Los nanticoke y los pocomoke miraban hacia el oeste, hacia la bahía de Chesapeake, pero los assateague ocupaban el lado oceánico: las islas barrera, las bahías poco profundas que quedaban tras ellas y las tierras boscosas que se extendían hacia el curso superior del río Pocomoke.

La vida seguía el ritmo del agua y de las estaciones. Las aldeas cultivaban maíz, judías y calabazas. Las bahías les proporcionaban ostras, almejas, pescado y aves acuáticas, y los bosques del interior, venados. Casi nada de su lengua llegó a ponerse por escrito, pero casi con certeza era algonquina oriental y muy cercana al nanticoke. Esa rama era una cadena de lenguas emparentadas que en otro tiempo recorría la costa desde los estrechos de Carolina hasta las Marítimas. Su vida religiosa apenas está documentada, porque los escribanos ingleses registraban asuntos de tierras, límites y agravios, no creencias.

El Maryland colonial trataba a los assateague como una de las naciones más fuertes del bajo Eastern Shore. Cuando los plantadores de tabaco se adentraron en la región en la segunda mitad del siglo XVII, se impuso un patrón conocido: patentes de tierra en disputa, cerdos y ganado ingleses que deambulaban por los campos indígenas sin cercar, y tratados que fijaban fronteras solo hasta la siguiente ronda de agrimensura. La colonia acabó reconociendo una extensión reservada en el curso alto del río Pocomoke, donde se levantaba su poblado de Askiminokonson, cerca de la actual Snow Hill. Aun así, los colonos siguieron presionando sobre ella.

Desde finales del siglo XVII, las familias assateague se marcharon por etapas. Muchas se trasladaron al norte, hacia el río Indian, en el condado de Sussex, Delaware, donde una comunidad indígena resistió durante generaciones la presión legal y social. Otras se unieron a las migraciones de los nanticoke a lo largo del río Susquehanna hasta Pensilvania, y de ahí hasta territorio iroqués en Nueva York y Ontario, donde fueron absorbidas por naciones mayores.

Hoy, la mayoría de la gente conoce el nombre por un lugar. La isla Assateague, con su litoral nacional y sus conocidos caballos salvajes, lleva el nombre a lo largo de la costa de Maryland y Virginia, como recordatorio de que esta costa tuvo un pueblo mucho antes de tener un parque.