Swahilis : érotisme

Les Swahili sont un peuple côtier au sens le plus littéral : leur identité s'est forgée à la jonction où le continent est-africain rencontre l'océan Indien, et c'est cette jonction, et non un territoire intérieur quelconque, qui constitue leur patrie. Le nom lui-même vient de l'arabe sawāhil, qui signifie côtes. De Lamu, dans le nord du Kenya, jusqu'à Mombasa, Zanzibar, Kilwa et les Comores, puis au littoral mozambicain, les Swahili ont bâti une chaîne de cités-États en pierre et en corail qui ont servi, pendant environ mille ans, d'ancrage occidental au commerce de la mousson. Les boutres venus d'Oman, du Gujarat, de Perse et jusqu'en Chine profitaient des vents saisonniers pour arriver ; l'ivoire, l'or, les perches de mangrove, les clous de girofle et, pendant des siècles, des personnes réduites en esclavage repartaient. La culture qui s'est développée le long de ce rivage est sans équivoque africaine dans ses fondements, mais elle a été continuellement remodelée par les peuples arrivés avec ces vents.

Le swahili lui-même en est la preuve la plus claire. Sur le plan structurel, c'est une langue bantoue, parfaitement en phase avec ses voisins de l'intérieur par sa grammaire et son système de classes nominales, mais son lexique est fortement stratifié par des emprunts à l'arabe, ainsi qu'au persan, au portugais, à l'hindi et à l'anglais, un vocabulaire qui correspond presque exactement à qui a accosté où et quand. Il est aujourd'hui la lingua franca d'une grande partie de l'Afrique de l'Est et l'une des langues de travail de l'Union africaine, ce qui est inhabituel pour une langue dont les locuteurs natifs d'origine ne se comptent qu'en quelques millions. L'islam, apporté par-delà la mer à partir du VIIIe siècle, constitue l'autre héritage déterminant : majoritairement sunnite, il est intégré à la vie civique par la prière du vendredi, le ramadan, les récitations du Maulidi et le rythme du calendrier côtier, mais coexiste avec des croyances plus anciennes aux esprits et avec les confréries soufies qui se sont particulièrement implantées dans des lieux comme Lamu.

Le sous-groupe shirazi, qui comprend les Zanzibarites, les Comoriens et les Maore de Mayotte, fait remonter son identité à une tradition fondatrice de colons persans venus de Shiraz, affirmation que les historiens accueillent avec scepticisme, mais que les communautés elles-mêmes prennent au sérieux comme marque de pedigree et d'ancienneté. La culture matérielle swahilie mérite une attention soutenue : les portes en bois sculpté de Zanzibar et de Lamu, les tissus kanga et kikoi imprimés de proverbes swahilis que les femmes utilisent comme une correspondance portable, l'architecture des villes de pierre avec leurs cours intérieures et leurs bancs baraza intégrés aux murs donnant sur la rue. L'utani, la relation de plaisanterie formalisée entre certains clans et des groupes voisins, et le taarab, la poésie chantée qui fusionne le maqam arabe avec la cadence bantoue, sont des éléments qui subsistent parce qu'ils remplissent réellement une fonction sociale, et non parce que quelqu'un les préserve.