Mapulana : érotisme

Les Mapulana se définissent autant par un lieu que par leur ascendance. Leur foyer est Mapulaneng, la région qui entoure Bushbuckridge dans le Mpumalanga, où l'escarpement du Drakensberg s'abaisse vers le lowveld, à courte distance du parc national Kruger. Le repère central est le Mariepskop, une montagne boisée que les habitants appellent aussi Moholoholo. C'est également au cœur de leur récit le plus connu.

Au XIXe siècle, des groupes de raid swazis se sont enfoncés dans le lowveld. Les Mapulana, sous la conduite du chef Maripe Mashile, se replièrent sur les hauteurs de la montagne et la tinrent, selon la plupart des témoignages en faisant dévaler des rochers sur les assaillants. La montagne porte encore son nom, et le nom Mashile reste lié à la chefferie mapulana. Les pressions ultérieures furent plus lentes et moins spectaculaires. Vinrent d'abord la perte des terres sous la colonisation, puis la politique des bantoustans de l'apartheid. Cette politique plaça la partie mapulana de Bushbuckridge au Lebowa, le bantoustan du sotho du Nord, et rattacha leurs voisins parlant le xitsonga au Gazankulu. Après 1994, la zone fut de nouveau disputée, cette fois entre provinces, jusqu'à son rattachement au Mpumalanga au milieu des années 2000.

Leur langue, le sepulana, appartient au groupe sotho-tswana de la famille bantoue, et officiellement elle est considérée comme un dialecte du sotho du Nord. Les linguistes la rangent depuis longtemps avec le parler des Pai et des Kutswe voisins sous le nom de sotho de l'Est, un ensemble de dialectes façonné sur une frontière avec des locuteurs swati et tsonga. Cette frontière fait encore partie du quotidien. Bushbuckridge est une mosaïque de villages sepulana et xitsonga, et passer d'une langue à l'autre n'a rien d'exceptionnel. Les écoles enseignent le sepedi standard, si bien que le sepulana se parle surtout à la maison et dans la communauté. La question de savoir s'il doit être reconnu comme une langue à part entière est un débat local récurrent.

La plupart des Mapulana sont chrétiens, nombre d'entre eux au sein d'Églises indépendantes africaines. Le culte des ancêtres et la consultation de guérisseurs traditionnels se pratiquent aux côtés de la vie religieuse, non en opposition à celle-ci. L'économie locale repose sur les lodges animaliers, la foresterie commerciale et le tourisme le long de l'escarpement, ainsi que sur un flux constant de travailleurs vers Mbombela et le Gauteng. Ce qui soude l'identité tient moins à un costume ou à un calendrier rituel qu'à une histoire commune sur une portion de montagne et de brousse. C'est aussi une langue que les gens continuent de parler, bien que la langue officielle soit autre.