Laha : érotisme

Les Laha sont un petit peuple des hautes terres du nord-ouest du Viêt Nam, comptant environ dix mille personnes. Ce qui les distingue n'est pas ce que l'on voit, mais la langue qu'ils parlent. Un village laha de la province de Sơn La peut ressembler presque en tout point aux villages des Tai Noirs qui l'entourent : maisons sur pilotis, rizières dans les fonds de vallée, femmes en chemisier ajusté et longues jupes sombres. La différence apparaît lorsque les gens se parlent chez eux. Le laha appartient à la branche kra de la famille kra-dai. Il s'agit donc d'un parent éloigné des langues tai parlées tout autour, mais si éloigné qu'un locuteur tai ne peut le comprendre. Ses proches au sein du groupe kra sont d'autres petites langues, comme le gelao, le lachi et le qabiao, présentes en poches dans le nord du Viêt Nam et le sud de la Chine.

Cette grande ressemblance avec les Tai est l'histoire même des Laha. Pendant des siècles, ils ont vécu sous l'autorité des principautés tai du pays de la Rivière Noire, où les peuples montagnards non tai étaient regroupés sous le nom de Xá. L'un de leurs anciens noms extérieurs, Xá Khao, est issu de ce système. Au fil des générations, les Laha ont adopté le costume tai, les techniques de construction des maisons et les méthodes agricoles tai, et beaucoup d'entre eux parlent couramment le tai. Le vietnamien s'est répandu par la scolarisation. La langue laha est aujourd'hui considérée comme menacée. Les linguistes distinguent deux grandes divisions, généralement appelées Wet Laha et Dry Laha, et les étudient souvent séparément.

Pendant la plus grande partie de leur histoire, les Laha ont vécu de l'agriculture. Ils pratiquaient l'agriculture sur brûlis : ils défrichaient et brûlaient des parcelles sur les pentes pour y cultiver le riz de montagne, puis déplaçaient leurs champs lorsque le sol s'épuisait. Beaucoup de foyers se sont ensuite installés dans des rizières permanentes, d'abord sous l'influence tai, puis dans le cadre des programmes publics vietnamiens. La religion se pratique surtout à la maison, mais elle a aussi un volet villageois. Les familles honorent leurs ancêtres sur un autel domestique, et l'on accorde une grande importance aux esprits de la maison, du village, des champs et de la forêt. Des spécialistes des rites sont appelés en cas de maladie, pour la récolte et pour les grands moments de la vie d'une personne. Le mariage comprenait traditionnellement une période de service auprès de la belle-famille, pendant laquelle le nouvel époux vivait et travaillait dans le foyer de ses beaux-parents avant que le couple ne fonde sa propre maison.

Les Laha sont l'un des 54 groupes ethniques officiellement reconnus au Viêt Nam. Cela leur donne une place dans le recensement et dans les programmes culturels de l'État. Toutefois, cela ne suffit guère, à lui seul, à préserver une petite langue dans une région où le tai et le vietnamien sont les langues du marché, de l'école et de l'écran du téléphone.