Khotons : érotisme

Les Khotons apportent la réponse à une question que la plupart des gens ne se posent jamais au sujet de la Mongolie : que sont devenus les peuples d'oasis que les Dzoungars ont emmenés vers le nord ? Ils vivent dans la province d'Uvs, dans l'extrême nord-ouest, principalement dans le sum de Tarialan, sur le versant sud du bassin du lac Uvs Nuur, un lac salé endoréique situé en altitude et entouré de steppes et de déserts, où les étés sont chauds et où les hivers comptent parmi les plus froids que supportent des populations installées en permanence. Leur nom provient du mot mongol désignant une ville fortifiée, et il s'agit moins d'un ethnonyme que d'une description : ils n'étaient pas des éleveurs. C'étaient des agriculteurs et des citadins issus des oasis du Turkestan, déplacés sur la steppe sous la domination dzoungare aux XVIIe et XVIIIe siècles, puis laissés sur place lorsque les Qing ont détruit l'État dzoungar dans les années 1750.

Ce qui permet de les identifier, c'est l'écart entre leur origine et ce qu'ils sont devenus. La langue turque a disparu. Les Khotons parlent le dialecte dorbet de la langue mongole oirat, qui ne se distingue pas, pour un observateur extérieur, du parler de leurs voisins, seul un vocabulaire épars conservant la strate plus ancienne. L'islam a subsisté, mais à l'extrémité d'un fil très long : pendant des générations, aucun savant et aucun contact effectif avec le monde musulman plus large, si bien que la pratique s'est réduite à ce qu'une communauté peut préserver sans institutions. Il s'agit de la circoncision, de l'abstention de porc, de l'inhumation des morts et du mariage au sein du groupe. Ce dernier point s'est avéré important au-delà de la religion. L'endogamie khoton a été assez stricte et assez durable pour que des généticiens ayant échantillonné la population au début des années 2000 y trouvent un profil nettement distinct de celui des groupes mongols voisins, avec une part notablement plus importante de lignées maternelles d'Eurasie occidentale.

Ils ont aussi conservé l'agriculture. Tarialan signifie terres cultivées, et les Khotons sont crédités d'avoir maintenu la culture céréalière irriguée dans une province dont l'économie reposait par ailleurs sur l'élevage, un héritage sédentaire qui a survécu au sein d'un monde nomade. Les recensements mongols les comptent comme une ethnie à part entière, une population de quelques milliers plutôt que de millions, répertoriée aux côtés des Dorbets et des Bayads avec lesquels ils vivent et sous l'administration desquels ils ont longtemps été placés. Des décennies de pouvoir socialiste ont réprimé la pratique religieuse dans tout le pays, et chez les Khotons d'aujourd'hui l'identité musulmane relève souvent davantage de la filiation et des usages domestiques que de la pratique, ce qui ne la rend pas moins déterminante pour qu'ils se perçoivent comme un peuple distinct.