Ismaélites : érotisme

Les Ismaélites étaient une confédération de tribus éleveuses de chameaux du désert d'Arabie septentrionale, attestée du VIIIe au IVe siècle av. J.-C. sur les terres comprises entre le Sinaï, la steppe syrienne et les oasis de l'actuelle Arabie saoudite septentrionale. Ils ne survécurent pas en tant que peuple unique. Leur tribu la plus puissante, Kedar, déclina avec l'ascension des Nabatéens, et le nom leur survécut surtout comme une étiquette appliquée par d'autres : le terme de la Bible hébraïque désignant les descendants d'Abraham par Agar, et plus tard un mot chrétien médiéval désignant les musulmans. Ce qui les unissait était une prétention à descendre d'Ismaël et un mode de vie commun. La Genèse énumère douze fils d'Ismaël, et plusieurs de ces noms, Kedar, Nebaioth, Tema, Massa et Dumah, apparaissent dans les archives assyriennes comme des tribus que l'empire combattit ou taxa. Les scribes assyriens consignèrent aussi une confédération désertique appelée Sumu'il, que certains savants identifient à Ismaël lui-même. C'est un cas rare où une généalogie biblique et une archive royale décrivent le même peuple depuis des points de vue opposés. Pour les Assyriens, c'étaient des Arabes, parfois gouvernés par des reines, payant tribut en chameaux, en or et en aromates, et qui méritaient une campagne complète lorsqu'ils cessaient de payer. Les bas-reliefs d'Assurbanipal à Ninive les montrent fuyant à deux par chameau, le cavalier arrière tirant en arrière.

Leur économie reposait sur le chameau et la route de l'encens. L'histoire de Joseph évoque une caravane d'Ismaélites transportant gomme, baume et myrrhe jusqu'en Égypte, et c'est ce commerce que décrivent les archives assyriennes : des marchandises du sud de l'Arabie remontant vers le nord par Tayma et Dumah, en direction de Gaza et du delta du Nil. Kedar contrôlait le dernier tronçon et, au Ve siècle av. J.-C., tenait assez du Néguev et du Sinaï pour qu'un de ses rois puisse offrir un bol en argent dans un sanctuaire du delta oriental. Geshem l'Arabe, qui harcèle Néhémie à Jérusalem, était très vraisemblablement l'un de ces rois. Ils parlaient des dialectes de l'arabe du Nord ancien, cousins sémitiques de l'hébreu et de l'araméen et proches parents de ce qui allait devenir l'arabe, et employaient l'araméen pour des inscriptions destinées à être lues à l'étranger. Leurs dieux, nommés par les Assyriens qui emportèrent les idoles de Dumah, comprenaient Atarsamain, Ruda et Nuhay, divinités astrales typiques de l'Arabie préislamique. Ils portaient des boucles d'oreilles en or comme marque distinctive, au point qu'un auteur biblique utilisa ce détail pour les identifier. Et ils circoncisaient les garçons à treize ans plutôt que dans la petite enfance, en suivant l'âge d'Ismaël dans la Genèse, pratique que Flavius Josèphe rapportait encore chez les Arabes au Ier siècle de notre ère. La généalogie islamique fait remonter les Arabes du Nord, y compris la tribu de Muhammad, les Quraych, à Ismaël par son fils Kedar, si bien qu'une confédération désertique disparue en tant qu'entité politique finit par être revendiquée comme l'ancêtre d'une civilisation.