Gelao : érotisme

Les Gelao comptent parmi les plus anciens peuples connus de l’actuel Guizhou, probablement issus des Liao, que les chroniques chinoises mentionnent déjà installés dans les collines du sud-ouest il y a plus de deux mille ans. Aujourd’hui, ils sont plus de cinq cent mille, dispersés dans les régions karstiques du Guizhou, en petits groupes souvent situés à une vallée ou une crête des grandes populations han, miao et yi qui les entourent. Cette fragmentation n’est pas accessoire. Elle façonne presque tout ce qui a permis aux Gelao de survivre en tant que peuple reconnaissable : par îlots, par mariages mixtes aux marges, et en conservant quelques éléments déterminants tout en en abandonnant d’autres.

La langue est le cas le plus clair. Le gelao appartient à la branche kra de la famille kra-dai, une branche petite et d’allure archaïque, dont les autres membres (lachi, buyang, pubiao) subsistent dans des communautés tout aussi réduites, dispersées le long des frontières de la Chine et du Viêt Nam. Les linguistes considèrent le kra comme l’une des clés pour reconstruire ce à quoi ressemblait le kra-dai ancien avant l’expansion du thaï et du lao vers le sud. Le fait préoccupant pour les Gelao eux-mêmes est que leur langue est en net recul : la plupart des Gelao de souche parlent aujourd’hui le mandarin du Sud-Ouest, le miao ou le yi comme langue maternelle, et les locuteurs courants du gelao sont concentrés dans une poignée de villages et se comptent en milliers. Les dialectes qui subsistent sont suffisamment divergents pour que les habitants de villages différents se comprennent souvent mal.

La vie religieuse est superposée plutôt qu’unique. La pratique populaire (culte des ancêtres, esprits du foyer et tutélaires, spécialistes rituels qui s’occupent des maladies, des mariages et des funérailles) repose sous un vernis taoïste et bouddhiste, assimilé au fil des siècles au contact des voisins han. La coutume la plus caractéristique encore vivante est le chiyu jie, la fête de la dégustation du grain nouveau, célébrée au septième ou huitième mois lunaire, lorsque les premiers épis de riz sont mûrs : le grain nouveau est offert aux ancêtres et aux chiens, selon une ancienne croyance voulant que les chiens aient d’abord apporté le riz aux hommes. Le noircissement des dents, autrefois répandu chez les femmes gelao comme marque de l’âge adulte et de la beauté, a pratiquement disparu au cours des deux dernières générations.

Ce qui subsiste est un peuple défini moins par une culture unifiée que par une longue et obstinée persistance dans les mêmes collines, sous la pression constante de voisins plus nombreux, attaché à une langue qui s’amenuise et à un calendrier de rites qui continuent de le distinguer des villages situés de l’autre côté de la crête suivante.