Semelai: erotismo

Los semelai son un pueblo de lago en un país que tiende a imaginar a sus minorías indígenas en lo más profundo de la selva. Su territorio principal es Tasik Bera, un amplio pantano de agua dulce con aguas abiertas, pandanos y juncos en el centro de Pahang, junto con los ríos de los alrededores y una franja del vecino Negeri Sembilan. Son uno de los dieciocho grupos orang asli reconocidos oficialmente en la Malasia peninsular, y encajan de forma incómoda en ese esquema oficial. El gobierno los clasifica como proto-malayos, junto con los temuan y los jakun, pero su lengua pertenece a una familia distinta a la del malayo. El semelai es una lengua aslia, parte de la familia austroasiática, cuyos miembros más conocidos son el jemer y el vietnamita. Dentro de las lenguas aslias pertenece al pequeño grupo meridional, junto con el semaq beri, el mah meri y el temoq. El largo contacto la ha llenado de préstamos del malayo, la mayoría de sus hablantes también habla malayo, y la lengua figura como en peligro de extinción. Los lingüistas la conocen por sus expresivos, una amplia clase de palabras que recogen sonidos, texturas y sensaciones en formas breves y regulares. La gramática de Nicole Kruspe, de 2004, sigue siendo la descripción de referencia.

La vida en torno al lago ha dependido durante mucho tiempo de varias fuentes a la vez: parcelas de roza y quema para el arroz de montaña, la pesca y la recolección de productos forestales para el comercio. La resina era una especialidad. La antropóloga Rosemary Gianno demostró lo minuciosamente que los semelai clasificaban las resinas de los árboles según su origen, su calidad y su uso, un conocimiento que servía tanto a los hogares como a un largo comercio. La extracción de caucho llegó más tarde. Después, extensos programas estatales de colonización de tierras despejaron la selva alrededor de Tasik Bera para la palma de aceite y el caucho, reduciendo el terreno con el que podían contar los semelai. En 1994, el lago se convirtió en el primer humedal Ramsar de Malasia, y algunos semelai ganan ahora parte de su sustento guiando a visitantes por sus aguas. Las creencias se superponen de la misma manera. La religión semelai tradicional considera que el bosque y el agua son el hogar de espíritus a los que hay que respetar y, a veces, negociar, y se recurre a curanderos cuando una enfermedad parece tener origen espiritual. El islam y el cristianismo han ganado adeptos, pero las prácticas antiguas no han desaparecido sin más allí donde estas religiones se han implantado. Asentamientos como Pos Iskandar, en la orilla del lago, reúnen toda esa historia a la vez: un pueblo todavía ligado a un humedal concreto, que vive en condiciones establecidas en buena medida por otros.