Salish de Bitterroot: erotismo

Los salish se llaman a sí mismos Séliš. Todos los demás los llamaban Flathead, un nombre que les impusieron forasteros y que quedó recogido en el tratado de 1855, que aún lo lleva, aunque nunca aplanaron la cabeza de nadie. Su territorio es el valle de Bitterroot, en el oeste de Montana, un largo corredor entre las montañas Sapphire y la cordillera de Bitterroot. Desde allí, el ciclo estacional se extendía al este, cruzando la divisoria hacia las llanuras para cazar bisontes, y el resto del año hacia los terrenos de camasia y las pesquerías de montaña. Esa posición los convirtió en un pueblo bisagra: de la meseta en la lengua, el parentesco y la recolección de raíces; de las llanuras en los caballos, los tipis y la guerra. Los caballos llegaron pronto, a comienzos del siglo XVIII, y lo ampliaron todo: las cacerías, los pastos y el alcance de las incursiones de los pies negros, que tenían armas de fuego procedentes del comercio de pieles mucho antes que los salish. Su lengua, el salish de Montana, pertenece a la rama interior de las lenguas salish y está tan cerca del kalispel y del pend d'oreille que sus hablantes consideran a las tres variedades dialectos de una misma cosa. No guarda ninguna relación con el ktunaxa, que hablan los vecinos con quienes hoy comparten gobierno. Los hablantes fluidos son pocos, y la escuela de inmersión de Arlee y el comité cultural de St. Ignatius han pasado décadas sosteniendo la situación, incluido un proyecto de nombres de lugar que ha registrado bastante más de mil sitios nombrados en el oeste de Montana, muchos de los cuales señalan algo que Coyote hizo allí. Esos relatos se cuentan en invierno, no en verano.

El catolicismo llegó a ellos por invitación, algo lo bastante raro como para decirlo con claridad. Entre 1831 y 1839, los salish enviaron cuatro delegaciones al este, hasta San Luis, pidiendo sacerdotes jesuitas, impulsados en parte por católicos iroqueses que se habían casado con ellos y se habían asentado entre ellos. Pierre-Jean De Smet fundó en 1841 la Misión de Santa María en Bitterroot. La fe prendió y se mantuvo, superpuesta a prácticas más antiguas en lugar de reemplazarlas. Lo que vino después no fue invitado. El tratado de Hellgate se impuso con una interpretación tan deficiente que un sacerdote presente juzgó que no se había entendido ni una décima parte, y dejó deliberadamente incierto el futuro del valle. El jefe Victor se negó a entregar Bitterroot. Su hijo Charlo también se negó, pero encontró su nombre en el acuerdo de 1872, falsificado, un agravio que siguió reclamando el resto de su vida. En 1891, las últimas familias fueron llevadas a la fuerza hacia el norte, hasta Jocko. Hoy son uno de los tres pueblos de las Confederated Salish and Kootenai Tribes, en una reserva que la parcelación por adjudicación convirtió en un tablero de cuadros y que los dejó como minoría en su propia tierra. Llevan décadas recomprándola. Cada primavera brota la bitterroot, y las primeras raíces siguen siendo bendecidas antes de que nadie las coma.