Phunoi: erotismo

El nombre es una denominación lao, no un nombre propio: phu noi significa algo como «gente pequeña», y se aplicó a un grupo de montañeses de habla tibetobirmana asentados en lo que hoy es la provincia de Phongsaly, en el extremo norte de Laos. Lo que convirtió a aquellas comunidades dispersas en las colinas en un solo pueblo fue menos un ancestro común que una función compartida. Durante generaciones custodiaron la frontera montañosa para los reyes de Luang Prabang y, a cambio, recibieron derechos reconocidos sobre sus tierras. Ese pacto con el poder de las llanuras, renovado bajo distintos amos, es el hilo que recorre la historia de los phunoi. En las últimas décadas, el Estado lao los ha registrado oficialmente como singsili, porque muchos consideraban denigrante el nombre antiguo, pero phunoi sigue siendo el término más utilizado en la literatura.

Su lengua pertenece al grupo bisoide de las lenguas loloish meridionales, dentro de la familia sino-tibetana. Sus parientes más cercanos son pequeñas lenguas repartidas por cuatro países: el bisu en Tailandia, el cong en Vietnam, el laomian y el sangkong en Yunnan. En Phongsaly convive con hablantes de akha, tai lue, khmu y chino yunnanés, y casi todos hablan también lao, lengua que gana terreno de forma constante entre los jóvenes. Los dialectos de cada aldea difieren lo suficiente como para que algunos lingüistas cuenten varias lenguas phunoi en lugar de una sola.

Lo que distingue a los phunoi de la mayoría de sus vecinos de las tierras altas es el budismo theravada, que adoptaron hace mucho tiempo de los tai lue y los lao. Las aldeas mantenían templos y enviaban a los niños como novicios, mientras los ritos ancestrales y los espíritus territoriales seguían practicándose en paralelo. En la década de 1960, cuando el Pathet Lao consolidó su control sobre Phongsaly, una campaña llevada a cabo por monjes budistas y respaldada por la revolución presionó a las aldeas para que abandonaran los cultos a los espíritus, y muchas se deshicieron sin más de sus objetos rituales. Los hombres phunoi habían servido como soldados e intermediarios para los franceses, y después se unieron en gran número al bando revolucionario; más tarde ocuparon una parte de los cargos provinciales muy superior a su peso demográfico.

La economía tradicional se basaba en el arroz de ladera cultivado en roza rotatoria, además del té: los antiguos árboles de té de Ban Komaen, a las afueras de la ciudad de Phongsaly, se encuentran en una aldea phunoi. Desde la década de 1990, la presión estatal contra la agricultura itinerante y el atractivo de las carreteras, las escuelas y los mercados han vaciado muchos asentamientos de montaña. Las familias se han trasladado a la ciudad de Phongsaly, Oudomxay, Luang Namtha y Vientián, donde se integran rápidamente en la vida urbana lao. Un pueblo de apenas unas decenas de miles de personas está ahora disperso, y la cuestión de qué sigue siendo phunoi una vez abandonadas las montañas es una respuesta que están dando en tiempo real.