Patayan: erotismo

Los patayan fueron pueblos agricultores y recolectores del curso bajo del río Colorado y de las tierras altas desérticas que lo rodean, en lo que hoy es el oeste de Arizona, el sureste de California y el norte de Baja California, desde aproximadamente los años 700 d. C. hasta el contacto con los españoles en el siglo XVI. Se considera ampliamente que sus descendientes incluyen a las naciones de habla yuma de la región, entre ellas los quechan, mohave, cocopah, hualapai, havasupai y yavapai. El nombre es una etiqueta que les dieron los arqueólogos. Harold Colton lo adoptó en los años 1940 a partir de una palabra yuma que suele traducirse como gente antigua, y un término rival, Hakataya, todavía aparece en la bibliografía. Lo que los distingue es menos un conjunto de monumentos que una forma de vida junto a un río poderoso que no dejaba de cambiar de cauce.

Antes de la construcción de las presas, el Colorado se desbordaba cada primavera y a comienzos del verano y extendía limo fértil por sus tierras bajas. Las comunidades patayan de las llanuras bajas sembraban maíz, frijoles y calabazas en aquel suelo húmedo a medida que las aguas retrocedían, y luego completaban el año con pescado, vainas de mezquite y semillas silvestres. Las crecidas también desplazaban el cauce, por lo que los asentamientos ribereños eran ligeros: refugios de ramas y ramadas en lugar de los pueblos de mampostería de los grupos situados más al este. Ese mismo río ha arrastrado o enterrado gran parte de lo que dejaron, y esa es una de las razones por las que los patayan siguen siendo una de las culturas menos conocidas del suroeste. En las tierras altas del este y del norte, grupos que los arqueólogos llaman cohonina, cerbat y prescott cazaban, recolectaban y cultivaban a menor escala. Los cohonina vivían en la meseta cercana al Gran Cañón.

La cerámica es su huella más clara: vasijas de color beige y marrón adelgazadas con paleta y yunque, a veces pintadas de rojo. Los fragmentos rotos permiten a los arqueólogos seguir a los patayan a lo largo de una amplia franja de desierto, incluidos los campamentos junto al antiguo lago Cahuilla. Ese lago se llenaba cada vez que el Colorado desviaba su caudal hacia la cuenca de Salton y se secaba cuando el río volvía a su cauce. Los patayan también se encontraban en las rutas comerciales entre la costa del Pacífico y el interior y hacían llegar conchas tierra adentro. La cremación parece haber sido común a lo largo del río, y los mohave y los quechan mantuvieron la práctica hasta tiempos modernos. Las grandes figuras grabadas en el suelo desértico cerca de Blythe, California, suelen atribuirse a los patayan o a sus descendientes, aunque son muy difíciles de datar.

Cuando las expediciones españolas llegaron al curso bajo del Colorado en 1540, encontraron agricultores de habla yuma que ya trabajaban la llanura aluvial. Esas naciones siguen viviendo en el mismo territorio, y sus cantos, tradiciones orales y conocimiento de la tierra muestran una continuidad que la cerámica por sí sola no puede revelar.