Mallaah: erotismo

Los Mallaah son el pueblo de los barqueros de los ríos del norte de la India: barqueros, pescadores, buceadores y dragadores de arena cuya identidad procede del agua, no de un territorio único ni de un antepasado común. El nombre es un título de oficio tomado en préstamo, del árabe mallah, marinero, que llegó a la llanura del Ganges a través del persa y el urdu. Por eso abarca todo un conjunto de comunidades separadas, entre ellas los Kewat, Bind, Dhimar, Manjhi, Sahani y Turaha, que se casan dentro de sus propias secciones pero cada vez se agrupan más bajo una misma bandera política, Nishad. Viven dondequiera que corren el Ganges, el Yamuna, el Ghaghara, el Gandak y el Kosi, con mayor densidad en Uttar Pradesh y Bihar, y con comunidades más pequeñas hacia el este, en Bengala, y hacia el norte, en el Terai nepalí. Una población musulmana de Mallaah, distinta, pesca en el Indo y sus lagos en Sindh, Pakistán.

No tienen lengua propia. Un Mallaah de Varanasi habla bhojpuri e hindi, uno de Darbhanga habla maithili y uno de Thatta habla sindhi. La mayoría de los de la India son hindúes, y su hinduismo se apoya en el río: el Ganges se invoca como una madre, no como un recurso. La historia más orgullosa de la comunidad procede del Ramayana, donde el jefe nishad Guha acoge al exiliado Rama y un barquero, Kewat, se niega a transportarlo a través del Ganges hasta que le haya lavado los pies al príncipe. Es un mito fundacional con filo, pues sitúa a una casta de rango bajo en la posición de hacerle un favor a un dios.

Los últimos dos siglos fueron duros para el oficio. Los ferrocarriles y los puentes quitaron a los ríos la carga y los pasajeros, los funcionarios coloniales incluyeron a grupos mallaah en la Criminal Tribes Act, y los derechos sobre los caladeros y los bancos de arena pasaron a contratistas y terratenientes, dejando a los barqueros trabajar unas aguas que no controlaban. Muchas familias cultivan hoy pequeñas parcelas, trabajan por jornal o emigran a las ciudades. Otros todavía llevan peregrinos en los ghats de Varanasi y en la confluencia de Prayagraj, donde los barqueros defienden los derechos consuetudinarios sobre determinados embarcaderos.

Los números han convertido el agravio en palanca. El censo de castas de Bihar de 2023 contó a los Mallaah en torno al 2.6 % de la población del estado, lo bastante para decidir escaños a lo largo de los ríos, y los partidos construidos sobre el voto de los barqueros negocian hoy tanto en Patna como en Lucknow. La demanda permanente es pasar de Other Backward Class a la condición de Scheduled Caste o Scheduled Tribe, con las cuotas que se derivan de ello. El Mallaah más conocido de todos sigue siendo Phoolan Devi, nacida en una aldea del distrito de Jalaun, que pasó de bandolera a diputada por Mirzapur y fue asesinada a tiros en Delhi en 2001.