Mahali: erotismo

Los mahali son un pueblo adivasi de la meseta de Chota Nagpur, en el este de la India, y desde que los forasteros escriben sobre ellos han estado ligados a un solo material: el bambú. Partido, raspado y tejido, se convierte en las cestas, los abanicos para aventar, las esteras y las trampas para peces que se venden en los mercados semanales de Jharkhand, Bengala Occidental y Odisha, y sigue siendo lo primero que mencionan los vecinos. Esa reputación es justa, pero limitada. La mayoría de los hogares mahali cultivan hoy pequeñas parcelas, trabajan como jornaleros agrícolas o tienen empleos asalariados en la ciudad. La cestería es solo una fuente de ingresos entre varias.

La mayoría de los mahali viven en Jharkhand, en el oeste de Bengala Occidental y en el norte de Odisha, donde la comunidad figura como Scheduled Tribe. En el siglo XIX, reclutadores de mano de obra llevaron a muchas familias a las plantaciones de té de Assam y del norte de Bengala, y sus descendientes forman hoy parte de las comunidades de las plantaciones de té de esas zonas. Otra rama vive al otro lado de la frontera, en el noroeste de Bangladés, país que reconoce oficialmente a los mahali entre sus pequeños grupos étnicos.

La lengua vincula estrechamente a los mahali con los santales. El mahali es una lengua munda de la familia austroasiática, lo bastante cercana al santali como para que algunos lingüistas la consideren un dialecto. También pierde terreno: muchos mahali crecen hablando sadri, bengalí u odia, según el lugar donde nacen. Los etnógrafos coloniales registraron divisiones dentro de la comunidad, entre ellas los bansphor, literalmente los partidores de bambú, así como los mahali patar, sulunkhi, tanti y munda. Cada una estaba vinculada a su propia combinación de artesanía, agricultura o trabajo asalariado. Bajo esas divisiones existe un sistema de clanes exógamos, de modo que un mahali se casa fuera de su propio clan, algo habitual en toda la meseta.

La religión tiene varias capas. En la India, muchos mahali se declaran hindúes mientras mantienen vivas costumbres más antiguas de la meseta: ofrendas a los espíritus de la aldea y de los antepasados, y festividades estacionales como el Karam. Durante el Karam, se coloca una rama del árbol karam en el espacio de baile de la aldea, y la gente canta y baila a su alrededor durante toda la noche. El cristianismo también tiene un fuerte número de seguidores, sobre todo entre los mahali de Bangladés. Lo que mantiene unido al grupo a través de tres estados indios, dos países y varias religiones no es un credo compartido, sino un nombre común, un oficio común y raíces en la misma meseta.