Kewat: erotismo

Los kewat son, por una larga tradición, los barqueros de la llanura del norte de la India. En el Ganges y sus afluentes, y al otro lado de la frontera en el Terai nepalí, eran ellos quienes conducían los transbordadores entre aldeas, pescaban en los canales y cultivaban las riberas cuando bajaban las aguas. Hoy la mayoría de los kewat se gana la vida en tierra, como agricultores, jornaleros y trabajadores migrantes. Sin embargo, el río sigue siendo lo que significa su nombre, y es a través de él como la comunidad se explica a sí misma.

Esa explicación va acompañada de un relato. En el Ramcharitmanas de Tulsidas, Rama, desterrado, llega al Ganges y pide a un barquero llamado Kevat que lo cruce. El barquero se niega hasta haberle lavado los pies. El polvo de esos pies, razona, convirtió en su día una piedra en mujer, y un bote de madera sería una conversión aún más sencilla. La escena es a la vez cómica y devota, y las comunidades kewat la tratan como una especie de carta fundacional: un trabajador que negoció con un dios, fijó las condiciones y fue bendecido por ello. Muchos cuentan también entre los suyos a Guha, el jefe nishad de Shringverpur, que dio refugio a Rama durante ese mismo viaje.

Los kewat son hindúes, y su vida religiosa va muy unida a su trabajo. El Ganges se venera como una madre, Rama ocupa un lugar especial y las deidades de la aldea y del hogar reciben sus propias ofrendas. No existe una lengua kewat propia: la gente habla la lengua de su distrito, awadhi, bhojpuri o maithili en la franja gangética, chhattisgarhi más al sur, y maithili o bhojpuri junto con nepalí en el Terai. Todas estas lenguas son indoarias. Como casta, los kewat se casan dentro del grupo. También forman parte de un conjunto más amplio de comunidades fluviales, entre ellas los mallah, los bind y los manjhi, que cada vez se organizan más bajo el nombre común de nishad.

Ese nombre común se ha vuelto político. A lo largo del siglo XX, los puentes, los diques y los derechos de pesca subastados erosionaron la antigua economía fluvial. Las comunidades que dependían de ella acabaron empobrecidas, dispersas y clasificadas con etiquetas distintas según el estado: Otras clases atrasadas en Uttar Pradesh, Clases extremadamente atrasadas en Bihar. Desde la década de 2010, los partidos construidos en torno a la identidad nishad han hecho campaña por el estatus de Scheduled Caste y por la restitución de los derechos sobre ríos y estanques. Guha de Shringverpur es ahora un emblema político tanto como devocional, y el trato del barquero tiene un nuevo público.