Karen: erotismo

Los karen no son un pueblo único en el sentido ordenado que sugiere el nombre. La denominación agrupa a un conjunto de pueblos emparentados: los S'gaw y los Pwo karen en las mesetas centrales y en el delta del Irrawaddy, los karenni (a veces llamados karen rojos) en las colinas más al este, los kayan, cuyas mujeres son conocidas en el extranjero por las espirales de latón que alargan el cuello, y los Pa'O, con sus oscuros turbantes, más al norte. Comparten una rama karénica de la familia sino-tibetana, pero las lenguas dentro de esa rama divergen lo suficiente como para que un hablante de S'gaw y un hablante de Pwo a menudo cambien al birmano para tratar cualquier asunto complicado. Lo que une a las ramas es menos una lengua única que una larga historia de vida en el accidentado territorio entre las tierras bajas birmanas y las colinas tailandesas, y una larga historia de ser presionados por ambas.

La patria se extiende a lo largo de la cordillera oriental de Myanmar: el estado Karen y el estado Kayah, la zona Pa'O en el sur del Shan y, al otro lado de la frontera, las provincias tailandesas donde existen aldeas karen desde hace siglos. Es un país de tierras altas, con terrazas donde es posible y bosque donde no lo es, y la economía tradicional giraba en torno al arroz de roza, la nuez de betel y el ritmo lento del manejo forestal. Los ancianos karen siguen hablando de la tierra en términos de custodia más que de propiedad: el kaw, el territorio ancestral de un conjunto de aldeas, es algo que se posee en fideicomiso.

La religión no se reparte limpiamente según los subgrupos. La mayoría de los karen son budistas theravada, a menudo superpuestos a una práctica animista más antigua: un hogar puede observar los preceptos budistas y, aun así, ofrecer alimento al señor del agua y al señor del campo. Una minoría cristiana sustancial echó raíces tras las misiones bautistas del siglo XIX, sobre todo entre los S'gaw, y esa conversión dio forma a la alfabetización karen, a la escolarización karen y, finalmente, a la identidad política karen. Las colinas karenni se inclinan con más fuerza hacia el catolicismo. Los Pa'O, en cambio, se cuentan entre las ramas con un budismo más observante, y sus monjes tienen un peso real en los asuntos locales.

El punto de inflexión que define la era moderna es la guerra. Desde 1949, apenas unos meses después de la independencia de Birmania, las organizaciones karen luchan en una de las insurgencias más prolongadas del mundo. Ese conflicto es la razón por la que las comunidades karen existen hoy en campos de refugiados tailandeses, en ciudades de reasentamiento desde Minnesota hasta Melbourne, y en una diáspora que ha llevado los himnarios S'gaw y los patrones de tejido Pwo muy lejos de las colinas de donde proceden.