Jahai: erotismo

Los jahai son recolectores y cazadores de la selva lluviosa de montaña a lo largo de la frontera entre los estados de Perak y Kelantan, en el norte de la península Malaya, con un pequeño número al otro lado de la frontera, en el sur de Tailandia. Son solo unos pocos miles. Pertenecen a los semang, los orang asli de baja estatura, piel oscura y cabello rizado y apretado, cuyo linaje en la península es más antiguo que el de cualquier otro grupo. Durante la mayor parte de su historia documentada vivieron en bandas de pocas familias, desplazándose entre campamentos de refugios de hojas de palma, cazando animales arborícolas con cerbatanas de bambú y dardos impregnados con látex de ipoh, desenterrando ñames silvestres e intercambiando ratán y madera aromática de agar con comerciantes río abajo.

Su lengua, el jahai, es un idioma aslian septentrional, una rama de las lenguas austroasiáticas, lo que la convierte en una pariente lejana del jemer y del vietnamita, y no del malayo. Se ha vuelto discretamente famosa en lingüística por una cuestión: el olfato. El jahai dispone de una docena de términos abstractos y básicos para las cualidades de los olores, de la misma manera que el inglés tiene términos básicos de color, y sus hablantes los usan con rapidez y en gran acuerdo entre ellos. Cuando se pide a un hablante de inglés que nombre un olor, busca una comparación. Un hablante de jahai simplemente lo nombra. La lengua es igualmente precisa con el paisaje, clasificando el espacio según la dirección en que corre el río.

Karei, el dios del trueno, ocupa el centro moral de la cosmología antigua. Ciertos actos lo ofenden, entre ellos reírse de los animales, y la respuesta es una tormenta, a la que a su vez se responde con una ofrenda de sangre lanzada hacia el cielo. El islam ha ganado terreno a través de programas estatales y algunos jahai son musulmanes, pero la cosmología de la selva no ha desaparecido. Su siglo XX estuvo marcado sobre todo por los desplazamientos forzosos. Las incursiones de captura de esclavos empujaron a los semang hacia el interior de la selva hasta bien entrados los años 1900. La Emergencia malaya los atrapó entre insurgentes comunistas y tropas británicas, y la respuesta del Estado fue el reasentamiento. La presa de Temengor anegó su valle en los años 1970. Hoy muchos jahai viven en aldeas de reagrupamiento gubernamentales cerca del lago resultante, en casas de tablones, con documentos de identidad, niños en edad escolar y trabajo asalariado, y muchas de esas mismas personas siguen internándose en la selva durante semanas seguidas, porque es allí donde aún están el dinero, la comida y el sentido de las cosas.