Bembe: erotismo

Los bembe viven a lo largo de la orilla occidental del lago Tanganica y en las tierras altas boscosas de Kivu Sur, con una población más pequeña que se extiende hacia el este, hasta Tanzania. El lago es el hilo conductor de la vida bembe: el escarpe empinado que cae hacia él determina cómo se asientan las aldeas, cómo circula el pescado por la economía doméstica y cómo viajan las noticias arriba y abajo de la costa. Tierra adentro, el país se pliega en colinas surcadas por ríos rápidos; este terreno es más abrupto que la sabana situada más al oeste, y ha dado históricamente a los bembe cierto grado de aislamiento frente a los grandes reinos y redes comerciales de la cuenca del Congo.

Su lengua, el ibembe, pertenece al grupo bantú oriental y comparte claras similitudes con el bembe de Boma, el lega y el buyu, pero las dos principales comunidades bembe (la de la orilla del lago y la de los bosques de las tierras altas) hablan registros notablemente distintos, y los hablantes mayores suelen señalar enseguida de cuál de ellos procede un forastero. No existe una entidad política bembe única en sentido histórico; la autoridad recaía tradicionalmente en los jefes de clan y los especialistas rituales, y no en jefes al estilo centralizado de África Occidental. Por eso, en parte, los administradores coloniales tuvieron dificultades para catalogarlos, y los autores suelen minimizar cuán variado es internamente el grupo.

Hoy en día, la mayoría de los bembe se identifica como cristiana, predominantemente católica en las antiguas zonas de misión y protestante o pentecostal en las congregaciones más recientes, aunque la textura de la creencia es estratificada. La observancia ancestral, las prácticas de adivinación y la importancia ritual de ciertos lugares del bosque no han desaparecido tanto como se han desplazado dentro del calendario: conviven con el domingo en lugar de oponerse a él. Los bembe son especialmente conocidos entre los coleccionistas por su escultura en madera, sobre todo pequeñas figuras de pie asociadas al linaje y la curación, y por las asociaciones afines al elanda y al bwami que, en algunas comunidades, rigen la iniciación en la condición de adulto.

Las tres últimas décadas han sido brutales para la región. Las guerras que azotaron el este del Congo desde mediados de los años noventa desplazaron a un gran número de bembe y alteraron la economía del lago y las colinas, que se había mantenido durante generaciones. Muchas familias viven ahora en parte en Uvira, Baraka o al otro lado de la frontera, enviando dinero e instrucciones a casa. La cultura hace lo que hacen las culturas bajo esa presión: se adapta con fuerza, conserva lo que puede y debate internamente qué cuenta como lo auténtico.