Bania: erotismo

Los bania son menos un grupo étnico en el sentido habitual que una identidad de casta construida en torno a un oficio. El nombre procede del sánscrito vanij, comerciante. Durante siglos ha designado a las personas que llevaban las tiendas, prestaban dinero, trasladaban el grano y llevaban los libros de cuentas en todo el norte y el oeste de la India. Los bania se consideran parte del varna vaisya, pero en la práctica son muchas castas separadas que se casan cada una dentro de sus propias filas: Agrawal, Oswal, Maheshwari, Khandelwal, Porwal, Modh, Shrimali y otras más. Cada una tiene sus propios relatos de origen, clanes y normas matrimoniales. Lo que las une es una misma actividad laboral y una reputación compartida, en parte el respeto por el sentido para los negocios y en parte el viejo resentimiento hacia el prestamista del pueblo.

No existe una lengua bania única. Las familias hablan la lengua de su región: hindi, marwari, guyaratí, panyabí y otras, todas indoarias. Sin embargo, el comercio produjo una escritura propia. El mahajani, una escritura simplificada que usaban los comerciantes del norte para llevar la contabilidad, era rápida de escribir y difícil de leer para las personas ajenas. La religión se divide entre las ramas hindú y jainista. Muchos bania hindúes veneran a Vishnu, y la mayoría de los oswal siguen el jainismo. En algunas zonas de Guyarat y Rajastán, las familias hindúes y jainistas de una misma casta llevan mucho tiempo casándose entre sí. El vegetarianismo está muy arraigado en la comunidad y rige la cocina del hogar con la misma firmeza que el templo.

El negocio y el ritual se encuentran en Diwali. Se cierran las cuentas del año anterior y se abren los nuevos libros de contabilidad encuadernados en tela roja, los bahi-khata, con oraciones a Lakshmi. En Guyarat la ceremonia se llama Chopda Pujan. Antes de la banca moderna, las empresas bania movían dinero por el subcontinente mediante la hundi, una letra de cambio que se hacía efectiva gracias al nombre y las relaciones de un comerciante.

El giro más marcado llegó en el siglo XIX, cuando comerciantes marwari de Rajastán siguieron el comercio británico hasta Calcuta, Bombay y la zona de cultivo de té de Asam. Algunas de esas familias se convirtieron en las grandes casas industriales de la India independiente, entre ellas los Birla y los Bajaj. Los bania guyaratíes figuraban entre los comerciantes indios que se asentaron en África Oriental y, más tarde, en Gran Bretaña y Norteamérica. El bania más famoso de todos, Mohandas Gandhi, procedía de una familia modh de Kathiawar. Los ancianos de su casta lo declararon fuera de casta cuando zarpó hacia Inglaterra para estudiar derecho. Hoy los bania dirigen negocios de todos los tamaños, desde la tienda kirana de barrio hasta conglomerados cotizados en bolsa, y las bolsas indias siguen celebrando Diwali con una hora de operaciones propicias.