Erotismo: banias

Bania é menos um grupo étnico no sentido usual do que uma identidade de casta construída em torno de um ofício. O nome vem do sânscrito vanij, comerciante. Por séculos, designou o povo que mantinha as lojas, emprestava dinheiro, transportava o grão e escriturava os livros-caixa no norte e no oeste da Índia. Os banias são contados na varna Vaisya, mas, na prática, são muitas castas distintas que se casam cada uma dentro de seus próprios grupos: Agrawal, Oswal, Maheshwari, Khandelwal, Porwal, Modh, Shrimali e outras. Cada uma tem suas próprias histórias de origem, clãs e regras de casamento. O que as une é uma linha de trabalho comum e uma reputação compartilhada, em parte o respeito pelo tino para os negócios e em parte o antigo ressentimento contra o agiota da aldeia.

Não existe uma única língua bania. As famílias falam o que se fala em sua região: hindi, marwari, gujarati, punjabi e outras, todas do ramo indo-ariano. O comércio, contudo, produziu uma escrita própria. A mahajani, uma escrita simplificada que os comerciantes do norte usavam para a contabilidade, era rápida de escrever e difícil de ler para os de fora. A religião se divide entre as linhas hindu e jainista. Muitos banias hindus cultuam Vishnu, e a maioria dos Oswal segue o jainismo. Em partes de Gujarat e Rajastão, famílias hindus e jainistas dentro de uma mesma casta há muito se casam entre si. O vegetarianismo é profundamente arraigado na comunidade e rege a cozinha doméstica com a mesma firmeza que governa o templo.

Negócios e ritual se encontram no Diwali. As contas do ano antigo são encerradas, e novos livros-razão de capa vermelha, os bahi-khata, são abertos com orações a Lakshmi. Em Gujarat, a cerimônia se chama Chopda Pujan. Antes da banca moderna, as firmas banias transferiam dinheiro por todo o subcontinente com o hundi, uma letra de câmbio honrada com base no prestígio e nas conexões de um comerciante.

A virada mais acentuada ocorreu no século XIX, quando comerciantes marwaris do Rajastão seguiram o comércio britânico até Calcutá, Bombaim e a região do chá de Assam. Algumas dessas famílias cresceram até se tornar as grandes casas industriais da Índia independente, entre elas os Birla e os Bajaj. Comerciantes banias gujaratis estiveram entre os negociantes indianos que se estabeleceram na África Oriental e, mais tarde, na Grã-Bretanha e na América do Norte. O bania mais famoso de todos, Mohandas Gandhi, vinha de uma família Modh em Kathiawar. Os anciãos de sua casta o declararam fora da casta quando ele zarpou para a Inglaterra para estudar direito. Hoje os banias dirigem negócios de todos os tamanhos, desde a pequena loja de bairro, o kirana, até conglomerados de capital aberto, e as bolsas de valores da Índia ainda marcam o Diwali com uma hora de negociações auspiciosas.