Waxiang : érotisme

Les Waxiang forment une petite population dispersée dans les montagnes de l'ouest du Hunan, concentrée à Yuanling, Luxi, Chenxi et quelques comtés voisins, le long du cours supérieur de la rivière Yuan. Ils ne sont pas officiellement reconnus comme une ethnie distincte en Chine : la plupart sont classés comme Han, certains comme Miao. Ils parlent pourtant une langue que leurs voisins ne peuvent pas comprendre, et cette persistance linguistique est ce qui maintient le groupe comme identité distincte. Les estimations placent leur nombre entre 300,000 et 400,000 locuteurs, presque tous dans ce seul coin du Hunan.

Le chinois waxiang est une énigme. C'est clairement une langue sinitique, mais les linguistes débattent depuis des décennies de sa place exacte. Il ne s'intègre pas nettement au mandarin, au xiang ni à aucune des autres branches reconnues : certains chercheurs le considèrent comme une subdivision primaire propre du chinois, d'autres comme un archaïsme profond préservé par l'isolement montagnard, d'autres encore comme une langue de contact façonnée par une longue cohabitation avec des locuteurs miao et tujia. Il conserve un vocabulaire et des traits tonaux qui semblent plus anciens que les dialectes environnants, et ses locuteurs ont historiquement été bilingues avec la langue locale dominante dans le commerce. Le résultat est une communauté linguistique qui, pour un locuteur du mandarin, sonne comme du chinois exprimé à travers une grammaire inconnue.

Le récit d'origine de la communauté la rattache à des colons militaires et à des réfugiés installés dans l'ouest du Hunan pendant les bouleversements de la fin de la période impériale : garnisons de l'ère Ming, migrations de l'ère Qing. Ses membres ne se sont ensuite jamais pleinement assimilés à la population environnante. Le relief montagneux y a contribué. Les villages se regroupent le long des vallées et des pentes en terrasses, avec pour base économique l'agriculture, le thé et les produits forestiers. La vie religieuse suit le modèle plus large de la pratique populaire rurale du sud de la Chine : vénération des ancêtres à l'autel familial, salles lignagères là où elles subsistent, divinités tutélaires locales liées à des pics et à des cours d'eau précis, et calendrier des fêtes qui rythme l'année agricole. Des éléments daoïstes et bouddhistes traversent le rituel quotidien sans que personne ne cherche à les distinguer.

Ce que les observateurs extérieurs remarquent en premier, après la langue, c'est l'imbrication culturelle avec les communautés miao et tujia voisines : chants de mariage, coutumes funéraires, motifs de broderie et certains mets festifs qui montrent des influences croisées évidentes. Les Waxiang se trouvent à un point charnière entre la Chine han et la zone des minorités du Sud-Ouest, et ils ont passé plusieurs siècles à être un peu des deux sans jamais se fondre dans l'un ou l'autre.