Ugong : érotisme

Les Ugong comptent parmi les plus petits peuples de Thaïlande. Ils forment quelques centaines de villageois établis dans les collines et les régions fluviales de l'ouest, et ce qui les distingue repose surtout sur une langue que presque personne d'autre ne parle. Leurs voisins thaïlandais les appellent depuis longtemps Lawa, un nom qui désigne aussi un peuple mon-khmer sans lien avec eux, dans le nord. Le nom qu'ils utilisent pour eux-mêmes est Gong, ou Ugong, et il renvoie à une histoire qui ne correspond pas à la carte qui les entoure.

Une grande partie de cette histoire est conservée dans la langue. L'ugong est une langue sino-tibétaine, et les linguistes la rattachent généralement de très près aux langues lolo-birmanes, parlées principalement au Myanmar et dans le sud-ouest de la Chine. Les Ugong vivent toutefois parmi des locuteurs thaïs et karens, dans de petites communautés des provinces de Kanchanaburi, Suphan Buri et Uthai Thani. Personne ne sait avec certitude comment ni quand leurs ancêtres sont arrivés là. Ce qui est clair, c'est que la langue recule depuis des générations. Une grande part de ce que l'on sait d'elle provient du linguiste David Bradley, dont les travaux ont fait des Ugong un exemple classique de la disparition d'une petite langue. Aujourd'hui, la plupart des enfants ugong grandissent en parlant d'abord le thaï, et l'ancienne langue survit surtout chez les personnes âgées.

La vie quotidienne ressemble beaucoup à celle de la Thaïlande rurale qui les entoure. Les villages ugong sont bouddhistes theravada et suivent le calendrier des temples, avec ses cérémonies de mérite et ses fêtes. Les anciennes offrandes aux esprits locaux et aux ancêtres se perpétuent aux côtés du bouddhisme, sans que cela suscite de conflit. Les générations précédentes vivaient de l'agriculture, de la cueillette en forêt et de la pêche dans les rivières. Le salariat, la scolarisation en thaï et les mariages avec les voisins ont progressivement attiré les jeunes vers le courant dominant national.

Cette assimilation est le fait central de la vie des Ugong aujourd'hui. Certains groupes se distinguent par leur habillement, une religion propre ou une cause politique. Les Ugong l'ont fait surtout par la parole, si bien que, à mesure que moins de personnes parlent la langue, la frontière entre eux et leurs voisins s'estompe elle aussi. Certaines familles tiennent encore au nom et au savoir que leurs grands-parents parlaient une langue que personne d'autre dans la vallée ne comprenait. Le fait que les Ugong restent un peuple distinct pendant encore une génération dépendra peut-être moins de l'extérieur que de la décision de ces familles de considérer ou non que la langue vaut la peine d'être transmise.