Semelai : érotisme

Les Semelai sont un peuple des lacs, dans un pays qui tend à imaginer ses minorités autochtones au plus profond de la forêt. Leur territoire principal est Tasik Bera, une vaste zone marécageuse d'eau douce, faite d'eau libre, de pandanus et de carex, située dans le centre du Pahang, ainsi que les rivières qui l'entourent et une bande du Negeri Sembilan voisin. Ils sont l'un des dix-huit groupes Orang Asli officiellement reconnus de la péninsule Malaise, et ils s'insèrent mal dans ce classement officiel. Le gouvernement les classe parmi les Proto-Malais, aux côtés des Temuan et des Jakun, mais leur langue appartient à une famille différente du malais. Le semelai est une langue aslienne, faisant partie de la famille austroasiatique dont les membres les plus connus sont le khmer et le vietnamien. Au sein des langues aslienne, il appartient au petit groupe méridional qui comprend le semaq beri, le mah meri et le temoq. Un long contact a introduit de nombreux emprunts au malais, la plupart des locuteurs parlent aussi le malais, et la langue est considérée comme menacée. Les linguistes la connaissent pour ses expressifs, une vaste classe de mots qui rendent les sons, les textures et les sensations sous des formes brèves et régulières. La grammaire de Nicole Kruspe, publiée en 2004, reste la description de référence.

La vie autour du lac a longtemps reposé sur plusieurs ressources à la fois : les parcelles d'abattis-brûlis pour le riz de montagne, la pêche et la cueillette de produits forestiers destinés au commerce. La résine était une spécialité. L'anthropologue Rosemary Gianno a montré avec quelle finesse les Semelai classaient les résines d'arbres selon leur origine, leur qualité et leur usage, un savoir qui servait à la fois aux foyers et à un long commerce. La saignée d'hévéas est venue plus tard. Ensuite, de vastes programmes gouvernementaux de mise en valeur des terres ont défriché la forêt autour de Tasik Bera pour le palmier à huile et l'hévéa, réduisant le sol sur lequel les Semelai pouvaient compter. En 1994, le lac est devenu la première zone humide Ramsar de Malaisie, et certains Semelai tirent désormais une partie de leurs revenus de l'accompagnement des visiteurs sur ses eaux. Les croyances sont superposées de la même manière. La religion semelai ancienne considère la forêt et l'eau comme le domaine d'esprits qu'il faut respecter et parfois négocier, et l'on fait appel à des guérisseurs lorsqu'une maladie semble avoir une cause spirituelle. L'islam et le christianisme ont tous deux gagné des adeptes, mais les pratiques anciennes n'ont pas simplement disparu là où ils se sont implantés. Des villages comme Pos Iskandar, à la lisière du lac, réunissent toute cette histoire : un peuple encore attaché à une zone humide précise, vivant selon des conditions fixées en grande partie par d'autres.