Punan Bah : érotisme

La première chose que les Punan Bah disent aux étrangers est ce qu'ils ne sont pas. Partout à Bornéo, l'étiquette Punan est attachée aux cueilleurs nomades de la forêt, et les administrateurs, missionnaires et ethnographes rangent les Punan Bah sous cette rubrique depuis plus d'un siècle. Ils la rejettent catégoriquement. Ce sont des peuples de rivière, habitants de longues maisons et riziculteurs, installés sur la moyenne Rajang, dans le Sarawak, aussi loin que remontent leurs propres récits, et ces récits remontent loin : ils affirment avoir vécu sur ces eaux avant que les Iban ne remontent le fleuve, avant les rajahs Brooke, avant que quoi que ce soit ne soit consigné par écrit. Le nom vient du Bah, un affluent qui rejoint la Rajang en aval de Belaga, et les principales communautés se trouvent toujours près de son embouchure, avec des longues maisons apparentées sur le Biau et en direction de Bintulu, sur la côte. Ils ne sont que quelques milliers. Leur langue est austronésienne et fait partie du petit groupe kajang de la moyenne Rajang, avec le sekapan, le kejaman et le lahanan : assez proche de ces voisins pour les identifier comme des compagnons très anciens, assez éloignée du kayan et de l'iban pour s'en être tenue à l'écart.

Ce qui les distingue le plus nettement des Iban en aval, c'est le rang. La société punan bah est stratifiée plutôt qu'égalitaire : une strate aristocratique, une majorité de roturiers et une classe autrefois réduite en esclavage, capturée à la guerre ou pour dette, les familles de rang occupant les appartements au centre de la longue maison ainsi que l'autorité rituelle attachée à cette position. Le rang façonnait le mariage, et il se manifestait de la manière la plus visible dans la mort. Les morts de haut rang faisaient l'objet d'une seconde inhumation : les os nettoyés étaient placés dans une chambre taillée au sommet d'un klirieng, un unique tronc de bois de fer dressé verticalement et sculpté sur toute sa longueur. Quelques-uns se dressent encore dans le bassin de la Rajang, gris et fendus, survivant aux foyers qui les ont élevés. La plupart des Punan Bah sont aujourd'hui chrétiens, et les églises se trouvent à l'intérieur des établissements en longue maison, bien que les pratiques funéraires et le vocabulaire ancien de l'âme se soient révélés plus difficiles à déloger que la doctrine. Depuis le boom du bois des années 1970 et la succession de barrages construits en amont, le travail salarié a attiré les gens vers Bintulu, Sibu et les villes en aval, et la longue maison est devenue un lieu où beaucoup reviennent plutôt qu'un lieu où l'on vit toute l'année. Le riz est toujours planté. Le rang est toujours connu, y compris par ceux qui vous diront qu'il n'a plus d'importance.