Proto-Malais : érotisme

Proto-malais désigne une population qui n'a peut-être jamais existé en tant que peuple distinct : une prétendue première vague de colons installés dans la péninsule Malaise et les îles environnantes, située plusieurs milliers d'années avant le présent par les hommes qui l'ont proposée. Vers le tournant du XXe siècle, des naturalistes européens travaillant dans l'archipel ont soutenu que le monde malais avait été peuplé en deux mouvements, un stock intérieur plus ancien qu'ils ont appelé proto-malais et une vague côtière plus tardive qu'ils ont appelée deutéro-malaise, à laquelle on attribuait le métal, le commerce, les États et l'islam. Le schéma était net, il flattait la côte au détriment de l'intérieur, et il a été intégré aux manuels scolaires de Malaisie et d'Indonésie, où des générations ont appris ses dates comme des faits établis. La linguistique et la génétique ne l'ont pas confirmé. L'expansion austronésienne en Asie du Sud-Est insulaire fut un long processus de déplacements et de métissage avec des peuples déjà installés sur place, et non deux arrivées nettes.

Ce qui subsiste, c'est le mot, et il continue d'exercer une fonction administrative. En Malaisie, le proto-malais, ou Melayu Asli, est l'une des trois catégories officielles des Orang Asli aux côtés des Négritos et des Senoi, et il couvre six communautés : les Temuan, Semelai, Jakun, Orang Kanaq, Orang Kuala et Orang Seletar. Ces communautés sont bien vivantes, et elles ne forment pas un seul peuple. La catégorie traverse les familles de langues. La plupart d'entre elles parlent des langues malayiques, mais les Semelai parlent une langue aslienne, austroasiatique plutôt qu'austronésienne, une ascendance linguistique tout à fait distincte placée dans la même case administrative.

Les vies derrière cette étiquette sont concrètes. Les Semelai sont les habitants de Tasek Bera, le plus grand lac naturel de la péninsule, une forêt inondée peu profonde de carex et d'eau noire. Les Orang Seletar vivaient à bord de bateaux dans le détroit de Johor, à portée de vue des tours de Singapour, et ne se sont installés à terre que depuis quelques générations. Les Orang Kanaq comptent parmi les plus petits groupes ethniques reconnus au monde. Les Temuan, les plus nombreux des six, ont donné au droit malaisien son arrêt marquant sur les terres autochtones : des villageois déplacés par une autoroute menant à un aéroport ont poursuivi l'État du Sélangor et obtenu en 2002 la reconnaissance du titre foncier autochtone.

Il faut donc lire proto-malais comme une hypothèse historique ratée, qui porte encore les noms de voisins bien vivants.