Phai : érotisme

Les Phai, qui se désignent le plus souvent eux-mêmes sous le nom de Prai, cultivent les pentes escarpées de la zone frontalière entre la province de Nan, dans le nord de la Thaïlande, et la province de Sainyabuli, au Laos. C'est la langue qui les distingue des villages tai installés dans les vallées. Le phai est une langue austroasiatique de la branche khmouique, la même que le khmou, et son parent le plus proche est le mal, parlé dans des villages de collines voisins. Les responsables thaïlandais regroupent les locuteurs du phai et du mal dans une seule catégorie, les Htin ou Thin, l'un des peuples montagnards que l'État reconnaît officiellement. Localement, on peut aussi les appeler Lua. Ce nom est facile à confondre avec celui des Lawa de Chiang Mai et de Mae Hong Son, qui sont un peuple austroasiatique différent. Comme les autres peuples austroasiatiques de la région, les Prai sont généralement considérés comme les habitants les plus anciens de ces montagnes, antérieurs aux seigneurs tai qui gouvernaient les vallées. Ces seigneurs ont longtemps regroupé les peuples des hautes terres sous l'appellation injurieuse kha. D'autres ont aussi tracé la frontière : le traité de 1904 entre le Siam et la France a attribué la partie de Sainyabuli au Laos français, ce qui a divisé les villages prai entre deux pays. Plus tard, les hautes terres de Nan sont devenues un bastion du Parti communiste de Thaïlande. Les routes, les écoles et les programmes de réinstallation qui ont atteint les villages montagnards thaïlandais après cette période relevaient autant de la lutte contre l'insurrection que de tout plan de développement.

La vie villageoise dépend depuis longtemps du riz de montagne cultivé sur des parcelles en rotation sur brûlis, complété par les produits de la forêt et, de plus en plus, par des cultures de rente. En Thaïlande, les Htin sont surtout connus pour leur travail du bambou et du rotin, dont ils tirent des paniers et des nattes d'une grande précision. Les croyances s'articulent autour des esprits du foyer, des ancêtres, du village et des champs. On leur doit des offrandes et on les tient responsables lorsque les choses vont mal. Le bouddhisme theravada, emprunté aux voisins thaïs du Nord et lao, recouvre cette couche plus ancienne sans l'effacer, et le travail missionnaire a fait de certaines communautés des chrétiens. La langue n'a pas d'écriture propre ; lorsqu'on l'écrit, on emprunte les caractères thaïs ou laos. La plupart des adultes parlent aussi le thaï du Nord ou le lao, et les écoles enseignent dans les langues nationales. Le phai subit la même pression lente que toutes les petites langues de cette frontière.