Patayans : érotisme

Les Patayan étaient des peuples agriculteurs et cueilleurs-chasseurs du cours inférieur du Colorado et des hautes terres désertiques qui l'entourent, dans l'actuel ouest de l'Arizona, le sud-est de la Californie et le nord de la Basse-Californie, depuis environ les années 700 de notre ère jusqu'au contact avec les Espagnols au XVIe siècle. On considère largement que leurs descendants comprennent les nations parlant le yuman de la région, notamment les Quechan, Mohave, Cocopah, Hualapai, Havasupai et Yavapai. Le nom est une étiquette donnée par les archéologues. Harold Colton l'a retenu dans les années 1940 à partir d'un mot yuman généralement traduit par vieilles gens, et un terme rival, Hakataya, apparaît encore dans la littérature. Ce qui les distingue tient moins à un ensemble de monuments qu'à une manière de vivre avec un puissant fleuve qui ne cessait de changer de cours.

Avant la construction des barrages, le Colorado inondait chaque printemps et au début de l'été et déposait un limon frais sur ses basses terres. Les communautés patayan des plaines basses plantaient du maïs, des haricots et des courges dans ce sol humide à mesure que les eaux se retiraient, puis complétaient l'année avec du poisson, des gousses de mesquite et des graines sauvages. Les crues déplaçaient aussi le lit du fleuve, de sorte que les installations riveraines restaient légères : abris de branchages et ramadas plutôt que les pueblos en maçonnerie des peuples situés plus à l'est. Le même fleuve a depuis emporté ou enseveli une grande partie de ce qu'ils ont laissé, ce qui explique en partie que les Patayan demeurent parmi les cultures les moins bien connues du Sud-Ouest. Dans les hautes terres à l'est et au nord, des groupes que les archéologues nomment Cohonina, Cerbat et Prescott chassaient, cueillaient et pratiquaient l'agriculture à plus petite échelle. Les Cohonina vivaient sur le plateau proche du Grand Canyon.

La poterie est leur trace la plus nette : des récipients beiges et bruns amincis à la pagaie et à l'enclume, parfois peints en rouge. Les fragments brisés permettent aux archéologues de suivre les Patayan sur une vaste étendue désertique, y compris les campements le long de l'ancien lac Cahuilla. Ce lac se remplissait chaque fois que le Colorado détournait son cours vers la dépression de Salton et s'asséchait lorsque le fleuve reprenait son cours initial. Les Patayan se trouvaient aussi sur les routes commerciales entre la côte pacifique et l'intérieur et faisaient parvenir des coquillages vers l'intérieur des terres. La crémation semble avoir été courante le long du fleuve, et les Mohave et les Quechan ont perpétué cette pratique jusqu'à l'époque moderne. Les grandes figures gravées dans le sol désertique près de Blythe, en Californie, sont souvent attribuées aux Patayan ou à leurs descendants, bien qu'elles soient très difficiles à dater.

Lorsque les expéditions espagnoles atteignirent le cours inférieur du Colorado en 1540, elles trouvèrent des agriculteurs parlant le yuman qui exploitaient déjà la plaine inondable. Ces nations vivent toujours dans le même pays, et leurs chants, leurs traditions orales et leur connaissance du territoire témoignent d'une continuité que la poterie seule ne saurait révéler.