Padaung : érotisme

Demandez aux habitants du Myanmar ou de Thaïlande ce qu'est un Padaung, et ils vous décriront le laiton. Des spirales de laiton, empilées de la clavicule au menton chez les femmes d'un sous-groupe, les Kayan Lahwi, ont fait de ce petit peuple des collines l'un des plus photographiés et des moins compris d'Asie du Sud-Est. Padaung est un mot shan, une appellation venue de l'extérieur que l'on traduit généralement par « long cou ». Ce peuple s'appelle lui-même Kayan. Il constitue une branche des Karenni, ou Karen rouges, et son territoire d'origine se situe dans les hautes terres de l'État de Kayah et du sud de l'État shan, dans l'est du Myanmar, autour de Loikaw, Demoso et Pekon. Depuis la fin des années 1980, un second territoire kayan s'est développé de l'autre côté de la frontière, dans la province de Mae Hong Son en Thaïlande, au sein de camps de réfugiés que le tourisme thaïlandais a rebaptisés « villages aux longs cous ». Le kayan est une langue karénique de la famille tibéto-birmane, incompréhensible pour les locuteurs du birman et du shan, mais proche parente du kayah et des autres langues karen. La plupart des Kayan sont catholiques romains, héritage des missionnaires italiens qui travaillaient dans les collines karenni depuis la fin du XIXe siècle, avec des minorités bouddhistes, baptistes et animistes. Sous cette couche, l'ancienne religion, le Kan Khwan, règle encore le calendrier. Son rite central est le Kay Htein Bo, chaque printemps, lorsqu'un village dresse un haut mât décoré pour honorer le créateur et lit dans des os de poulet l'année à venir.

Le récit d'origine des Kayan fait remonter le peuple à une mère dragon, et l'une des explications des spirales est qu'elles reprennent la forme de son long cou. D'autres explications circulent : la beauté, le mariage, la protection contre les tigres, une marque du clan. Ce que les spirales ne font pas, c'est allonger le cou. Elles compriment vers le bas les clavicules et les côtes supérieures, ce qui produit cet effet visuel, et elles peuvent être retirées, contrairement à l'ancienne rumeur selon laquelle le cou s'effondrerait. Les filles commencent vers l'âge de cinq ans, et des anneaux sont ajoutés au fil des années. Les femmes kayan lahwi portent aussi des spirales sous le genou. Cette pratique déclinait au Myanmar au milieu du XXe siècle, découragée par l'État qui y voyait un signe d'arriération. Elle a repris en Thaïlande pour la raison la moins flatteuse qui soit : le tourisme. Les réfugiés kayan de Thaïlande ont été maintenus sous des permis de séjour restreints, payés pour être regardés, et en 2008 empêchés d'être réinstallés dans un pays tiers parce qu'ils valaient davantage sur place. Certaines femmes ont retiré leurs spirales en signe de protestation. De retour dans l'État de Kayah, la guerre entre les forces karenni et l'armée birmane, particulièrement violente depuis le coup d'État de 2021, a de nouveau vidé les villages kayan. Le laiton attire l'attention. Les personnes qui le portent sont des agriculteurs, des catholiques, des réfugiés et des citoyens pris entre deux États qui ont chacun trouvé un usage pour eux.