Kula : érotisme

Kula a d'abord été un mot employé par d'autres. Les Thaïs, les Laotiens et les Cambodgiens donnèrent ce nom aux marchands venus de Birmanie au XIXe siècle, et leurs descendants l'ont conservé. Ce terme recouvre plusieurs peuples : les Shan, aussi appelés Tai Yai ; les Pa'O, autrefois connus sous le nom de Taungthu ; et les Birmans. Ils ne partageaient pas une même langue maternelle. Ce qu'ils avaient en commun, c'était un mode de vie : c'étaient des étrangers qui gagnaient leur argent sur les routes, puis les familles qui s'installèrent là où se trouvait cet argent.

Au Siam, les Kula étaient d'abord des colporteurs. Leurs caravanes traversaient le plateau de Khorat et vendaient de village en village, et la région conserve encore leur souvenir dans un toponyme. Thung Kula Ronghai signifie « la plaine où pleurèrent les Kula ». Il s'agit d'une vaste étendue sèche qui traverse plusieurs provinces de l'Isan, et selon la tradition locale, même les marchands les plus endurcis s'effondraient en tentant de la traverser. D'autres Kula se lancèrent dans la recherche de pierres précieuses. Les gisements de saphirs et de rubis autour de Chanthaburi, ainsi que de l'autre côté de la frontière à Pailin, attirèrent des mineurs et des négociants kula. Pailin s'est développée autour de leurs activités d'extraction, et les temples de style birman qu'ils y ont construits sont toujours debout.

L'empire a façonné leur place dans le monde. Beaucoup venaient de territoires que la Grande-Bretagne avait conquis en Birmanie, si bien que les Kula établis au Siam pouvaient se déclarer sujets britanniques. Ce statut juridique les distinguait des villageois avec lesquels ils commerçaient. En 1907, le Siam céda Battambang, dont Pailin, à l'Indochine française, et la communauté de Pailin se retrouva placée sous un nouveau drapeau.

La religion assurait la cohésion de ce mélange. Les Kula sont bouddhistes theravada, et leurs temples, construits dans les styles shan et birman, devinrent les lieux de rassemblement naturels d'une communauté sans patrie unique à laquelle se référer. Les langues d'origine ont pour la plupart disparu. Les jeunes Kula grandissent en parlant le thaï, le lao d'Isan ou le khmer, et les mariages avec les communautés voisines sont courants depuis plusieurs générations. Au Cambodge, des décennies de guerre autour de Pailin, bastion des Khmers rouges jusque dans les années 1990, ont durement frappé la communauté.

Aujourd'hui, les Kula sont difficiles à repérer de l'extérieur, mais faciles à trouver si l'on sait où chercher : la silhouette d'un toit de temple qui semble venir de Mandalay, ou le récit familial d'un ancêtre descendu des collines shan avec ses marchandises sur le dos. Les routes commerciales ont fait d'eux un peuple, et leurs origines les définissent encore davantage que la langue qu'ils parlent à la maison.