Jahai : érotisme

Les Jahai sont des cueilleurs-chasseurs de la forêt pluviale de montagne, le long de la frontière entre les États de Perak et de Kelantan, dans le nord de la péninsule Malaise, avec un petit nombre de personnes de l'autre côté de la frontière, dans le sud de la Thaïlande. Ils ne sont que quelques milliers. Ils appartiennent aux Semang, les Orang Asli de petite taille, à peau foncée et aux cheveux crépus et serrés, dont l'ascendance sur la péninsule est plus ancienne que celle de tout autre groupe. Pendant la majeure partie de leur histoire documentée, ils vivaient en bandes de quelques familles, se déplaçant entre des campements d'abris en feuilles de palmier, chassant le gibier arboricole à la sarbacane en bambou et à fléchettes enduites de latex d'ipoh, déterrant des ignames sauvages et échangeant du rotin et du bois d'agar aromatique avec des négociants en aval.

Leur langue, le jahai, est un parler aslien du Nord, une branche de l'austroasiatique, ce qui en fait une parente lointaine du khmer et du vietnamien, et non du malais. Elle est devenue discrètement célèbre en linguistique pour un point précis : l'odorat. Le jahai dispose d'une douzaine de termes abstraits et de base pour désigner les qualités des odeurs, à l'image des termes de base de couleur en anglais, et ses locuteurs les emploient rapidement et avec un accord étroit entre eux. Interrogé sur le nom d'une odeur, un anglophone cherche une comparaison. Un locuteur jahai la nomme simplement. La langue est tout aussi précise pour le paysage, classant l'espace selon le sens d'écoulement de la rivière.

Karei, le dieu du tonnerre, occupe le centre moral de l'ancienne cosmologie. Certains actes l'offensent, notamment se moquer des animaux, et la réponse est une tempête, suivie à son tour d'une offrande de sang lancée vers le ciel. L'islam a gagné du terrain grâce aux programmes de l'État et certains Jahai sont musulmans, mais la cosmologie de la forêt n'a pas disparu. Leur XXe siècle a surtout été marqué par des déplacements forcés. Les raids d'esclavage ont repoussé les Semang loin à l'intérieur des terres jusque dans les années 1900. L'Urgence malaise les a pris en étau entre les insurgés communistes et les troupes britanniques, et la réponse de l'État fut la réinstallation. Le barrage de Temengor a noyé leur vallée dans les années 1970. Aujourd'hui, de nombreux Jahai vivent dans des villages de regroupement gouvernementaux près du lac qui en est résulté, dans des maisons en planches, avec des cartes d'identité, des enfants d'âge scolaire et un travail salarié, et beaucoup de ces mêmes personnes retournent encore dans la forêt pendant des semaines d'affilée, car c'est là que se trouvent toujours l'argent, la nourriture et le sens des choses.