Hlai : érotisme

Les Hlai sont le peuple qui a occupé Hainan en premier. Leurs ancêtres ont traversé depuis le continent il y a des milliers d'années, issus de la même population méridionale cultivatrice de riz qui a donné plus tard les Zhuang, les Thaïs et les Lao, et tous les autres habitants de l'île sont arrivés après eux. Les locuteurs chinois les appellent les Li, et c'est ce nom qui figure sur la liste officielle des cinquante-six nationalités de Chine, mais dans leur propre langue ils se nomment Hlai. Ils vivent dans l'intérieur montagneux de l'île ainsi que dans ses collines méridionales et occidentales, autour du massif du Wuzhishan, dans les districts qui formaient autrefois la préfecture autonome des Li et Miao de Hainan. Leurs langues constituent une branche propre de la famille kra-dai, séparée si tôt du tai qu'un locuteur hlai et un locuteur thaï ne partagent presque rien de ce qu'ils peuvent entendre. Les cinq branches, ha, qi, run, sai et meifu, diffèrent suffisamment pour que l'alphabet latin créé en 1957 ait dû en retenir une, le ha, comme standard. La plupart des Hlai parlent aussi le min de Hainan et le mandarin. Leur croyance est animiste dans son fond : des esprits dans le paysage, des ancêtres qu'il faut nourrir, et des malheurs qu'un spécialiste rituel diagnostique puis négocie, dont une grande part reste aujourd'hui discrète au sein d'une vie moderne et laïque.

Deux réalisations des Hlai méritent d'être connues. La première est le tissu de coton. Les femmes hlai filaient, teignaient et tissaient le coton, y compris l'ikat de chaîne, alors que la plupart des Chinois portaient du chanvre et de la soie. Au XIIIe siècle, une femme han nommée Huang Daopo vécut parmi eux pendant plusieurs années, rapporta leurs outils et leurs techniques dans le delta du Yangtsé et lança l'industrie cotonnière qui vêtit la Chine impériale. Le brocart li, ces jupes tubulaires à motifs encore tissées sur métier à dos, a été inscrit en 2009 sur la liste de sauvegarde urgente de l'UNESCO parce que les femmes qui maîtrisaient l'ensemble du répertoire étaient âgées. La seconde est le tatouage. Jusqu'au milieu du XXe siècle, la plupart des femmes hlai étaient tatouées au visage, au cou et aux membres, selon des motifs propres à leur branche et à leur lignage, afin, disait-on, que leurs ancêtres puissent les reconnaître après la mort. Les dernières femmes tatouées sont aujourd'hui très âgées. Autour d'elles, l'ancien monde subsiste par fragments : des maisons en chaume en forme de barque dont les toits descendent jusqu'au sol, le riz de montagne shanlan cultivé sur des parcelles brûlées à flanc de colline et le vin doux qui en est tiré, ainsi que le troisième jour du troisième mois lunaire, une fête des amours faite de chants, de danses sur perches de bambou et de la flûte nasale, jouée d'une seule narine. Les Hlai ont aussi une longue tradition de résistance, des révoltes contre les dynasties successives jusqu'au soulèvement de Baisha en 1943 contre le pouvoir nationaliste en temps de guerre, lequel se fondit dans le mouvement de guérilla communiste et reste commémoré sur l'île.