Chewas : érotisme

Les Chewa constituent le plus grand groupe ethnique du Malawi et l'un des principaux peuples bantouphones d'Afrique centrale méridionale, avec d'importantes populations également implantées dans l'est de la Zambie, l'ouest du Mozambique et certaines régions du Zimbabwe. Ils font remonter leur origine commune à la confédération des Maravi, qui avait organisé une grande partie du bassin du lac Malawi sous l'autorité d'un chef suprême appelé Kalonga, aux XVIe et XVIIe siècles. Le nom « Malawi » lui-même dérive de Maravi, et les Chewa conservent cette mémoire politique presque comme une charte : ils se perçoivent comme un peuple fondateur de la région plutôt que comme une communauté parmi d'autres.

Leur langue, le chichewa (appelé aussi nyanja en Zambie et dans certaines parties du Mozambique), appartient à la vaste famille bantoue et sert de langue nationale au Malawi. Elle est mutuellement intelligible avec plusieurs langues voisines de part et d'autre des frontières, ce qui en a fait une lingua franca de travail sur les marchés, dans les églises missionnaires et à la radio, bien avant qu'une politique officielle ne lui confère ce statut. Aujourd'hui, la plupart des Chewa sont chrétiens : les traditions catholique et presbytérienne sont arrivées les premières et se sont enracinées le plus profondément grâce aux stations missionnaires de l'époque coloniale. Pourtant, l'ancienne cosmologie n'a pas tant été supplantée que recouverte par celle-ci. La croyance en l'intercession des ancêtres, au poids moral des morts du village et à l'idée que le malheur a toujours une cause identifiable traverse en profondeur la pratique dominicale.

L'institution chewa la plus caractéristique est le Nyau, société secrète de danseurs masqués dont les représentations, le Gule Wamkulu, ou Grande Danse, accompagnent les funérailles, les initiations et l'installation des chefs. Les figures masquées ne sont pas des costumes au sens théâtral : elles sont considérées comme des apparitions venues du monde des esprits et des animaux, et les hommes qui les portent sont liés, pendant ce temps, à un ordre moral distinct. L'UNESCO a reconnu le Gule Wamkulu comme patrimoine culturel immatériel, mais au sein des villages chewa il demeure ce qu'il a toujours été : un moyen de veiller sur la frontière entre les vivants et les morts, et entre la conduite convenable et son contraire.

La société chewa est matrilinéaire. La filiation, les droits fonciers et l'identité claniques se transmettent par la mère, et le mari s'installe traditionnellement dans le village de son épouse, et non l'inverse : un schéma appelé chikamwini. Celui-ci structure les conflits d'héritage, les négociations matrimoniales et l'autorité quotidienne des oncles maternels, d'une manière que les visiteurs étrangers, habitués aux présupposés patrilinéaires, interprètent couramment de travers.